インターハイの全国大会。

その舞台への切符を掴んでから、

女子バスケ部には、

これまで以上の、

熱気が満ちていた。

体育館には、

選手たちの、

鋭い声が響き渡る。

全国の強豪校の、

プレイを研究し、

自分たちの戦術を、

さらに磨き上げる。

一つ一つのメニューが、

私たちを、

最高の状態へと、

導いていく。

私も、

主将として、

チームの先頭に立っていた。

体力的には、

疲労が蓄積しているけれど、

今は、

そんなことを、

気にしている暇はない。

みんなの期待を、

裏切るわけにはいかない。

（この努力が、

報われるように……）

私の心は、

常に、

勝利だけを、

見据えていた。

全国の舞台で、

最高のプレイをする。

それが、

私たちが、

この夏にかけてきた、

全ての意味だ。

そんな中、

男子バスケ部のインターハイ予選も、

いよいよ、

最終局面を迎えていた。

遠藤くんのチームは、

準決勝へと駒を進めたのだ。

勝てば、

決勝戦へ。

そして、

全国への切符が、

さらに近づく。

彼らの準決勝の日。

私たちの女子バスケ部は、

午前中に、

最終調整を終えた。

コーチからは、

午後は自由時間、と。

だから、

私は、

迷うことなく、

遠藤くんたちの試合が行われる、

メインアリーナへと、

向かった。

遠藤くんも、

男子バスケ部の主将として、

田中くんが、

チームを率いている。

彼らが、

どれほどの思いで、

この準決勝に、

挑むのか。

私には、

痛いほど分かった。

会場に着くと、

すでに、

多くの観客が、

詰めかけていた。

ざわめきと、

熱気が、

肌に直接伝わってくる。

独特の緊張感が、

体育館全体を、

包み込んでいた。

私は、

観客席の、

少し高めの位置から、

彼の姿を探した。

遠藤くんは、

スタメンで出場していた。

彼の小さな体が、

大きな相手選手たちの中にいると、

埋もれてしまいそうに見える。

試合は、

序盤から、

激しいものになった。

両チームとも、

一歩も譲らない。

点の取り合いが続く。

遠藤くんは、

冷静だった。

彼は、

無理に突破しようとはせず、

コート全体を、

見渡す。

そして、

パスコースがなければ、

誰よりも遠い位置から、

ボールを放った。

「（超ロングシュート……！）」

彼の、

小刻みなステップから繰り出される、

予測不能なドリブルが、

相手ディフェンスを、

次々と翻弄していく。

あの、

私との練習で、

磨かれた動きだ。

彼は、

ただ点を取るだけでなく、

コート全体を把握し、

流れを自在に操る存在だった。

その戦術眼は、

まるで監督のようだった。

試合は、

中盤に差し掛かり、

さらに、

ヒートアップしていく。

相手のディフェンスは、

ますます厳しくなった。

遠藤くんは、

何度も、

激しい当たりを受ける。

それでも、

彼は、

倒れない。

立ち上がり、

また、

ボールを追う。

点差が、

少しずつ、

開いていく。

遠藤くんのチームが、

リードを許し始めた。

観客席からも、

「頑張れ！」という声と、

「もうダメか……」という、

諦めにも似た声が、

聞こえてくる。

彼の顔には、

疲労の色が濃い。

呼吸も、

荒くなっている。

それでも、

彼の瞳は、

決して、

諦めてはいなかった。

試合は、

最終局面へと突入した。

電光掲示板には、

残り時間、

僅か数秒。

そして、

1点差で、

遠藤くんのチームが、

負けていることが、

表示されていた。

私は、

息を呑んだ。

コートでは、

相手のガードが、

徹底的にマークされ、

パスコースが、

どこにもない、

絶体絶命の状況。

その時だった。

ボールが、

ゴール近くで、

遠藤くんの手に渡った。

相手ディフェンスは、

彼が小さいから、

まさかそこで、

何かできるはずがないと、

一瞬、油断した。

その「すき」を、

彼は見逃さなかった。

そして、

その小さな体からは、

想像できない跳躍力で、

リングへと跳び上がったのだ。

練習では、

私との練習でさえ、

一度も成功しなかった、

あのダンクシュートを。

「（奇跡……！）」

私の目の前で、

その一撃が、

ブザーと同時に、

リングを揺らし、

ボールがネットを通り抜けた。

劇的な、

逆転勝利だった。

会場が、

一瞬の静寂の後、

爆発的な歓声に包まれる。

遠藤くんは、

リングにぶら下がったまま、

信じられない、というように、

目を見開いていた。

その顔は、

汗と、

そして、

達成感で、

輝いていた。

あの、

公園で、

黙々と、

届かないダンクに、

挑んでいた彼が。

あの、

私に、

「あんたなんて、まだまだ無理」

と言われた彼が。

この大舞台で、

奇跡を起こしたのだ。

彼のチームは、

見事、

準決勝を突破した。

そして、

速報サイトの、

得点ランキングには、

彼の名前が、

上位に大きく表示されていた。

この調子なら、

得点王も夢じゃない。

（遠藤くんが、得点王……！）

私は、

胸が熱くなった。

彼が、

「背が低いから」という理由で、

諦めろと言われた過去を、

その努力で、

完全に、

跳ね返している。

その姿は、

誰よりも、

まぶしかった。

彼のチームは、

全国へは行かなかったけれど、

彼は、

間違いなく、

大会の、

ヒーローだった。

私にとっての、

最高のヒーロー。

全国大会に向けての、

練習は、

これからも続く。

そして、

遠藤くんとの、

公園での時間も。

私たちの、

秘密の特訓は、

まだまだ、

終わらない。

私たちのアオハルは、

これからも、

もっと、

熱く、

鮮やかに、

彩られていく。

全国の舞台で、

私は、

彼がくれた力を、

全て出し切るんだ。