朝日が山の尾根から顔を出すころ、ミリカは土の匂いで目を覚ました。

窓の隙間から差し込むやわらかな光が、干した薬草の影を床に映す。

彼女はもぞもぞと体を起こし、まだぼんやりとした頭のまま、薪の香る台所へ向かった。

小さな石造りの家。

壁には乾いたハーブが吊るされ、戸棚には自家製の瓶がずらりと並ぶ。

ミリカは椅子に腰かけると、薬草茶をいれるために鉄瓶に水を注ぎ、火をつけた。

その間、ふと指先を見つめる。

　――少し、冷たい。

　ここ数日、体の芯がひんやりするような違和感があった。

　熱でもなく、風邪でもない。ただ、じんわりと冷えるような感覚。

　けれど不思議と、土に触れるとその感覚は消えてくれる。

　だから、ミリカは今朝も畑へ出るつもりだった。

　「……今日も、大丈夫」

　そうつぶやいてから立ち上がり、小さな袋に種を詰めて、扉を押し開ける。

　朝の空気は冷たく澄んでいて、山の気配がすぐそばにあった。

　風の音、鳥のさえずり、木の葉の揺れる音。

　ミリカの紫の瞳が、光を受けてきらめく。

　この山で、彼女は一人で暮らしている。

　父の名は知らず、母も数年前に亡くなった。

　けれど、この自然が彼女のすべてだった。

　――魔女の末裔として生きるには、静かさと孤独が必要なのだ。

◇　◇　◇

　畑は家の裏手に広がっていた。

　段々畑の土はふかふかで、彼女が一から整えたものだ。

　トマト、ナス、じゃがいも、薬草、そして人には名前のわからない植物たちが並んでいる。

　「おはよう、ルナリエ。今日も元気そうね」

　木陰に座る灰色の山猫が、しっぽを一度だけ振った。

　それが彼女への返事だった。

　ミリカは膝をつき、土に指を沈める。

　そして、小さな種を一粒ずつ植えていく。

　土の匂いは落ち着く。

　風が頬をなで、山の音が心を整えてくれる。

　……けれど、今日は何かが違った。

　「……煙？」

　風の中に、焦げたような匂いが混ざっている。

　鼻をくすぐるような微かなものだが、ミリカの感覚は鋭い。

　立ち上がって山の道を見つめると、ひとつの人影がこちらに向かってゆっくりと登ってきていた。

◇　◇　◇

　その男は、見慣れない装束を身にまとっていた。

　旅人にしては布が上等すぎる。けれど鎧や護衛のようなものもなく、一人で歩いている。

　近づいてくると、青い瞳がミリカの紫の瞳とぶつかった。

　「……すみません」

　声は低く、礼儀正しかった。

　けれど、長旅の疲れか、少し息が荒い。

　「道に迷ってしまって……この辺りに村か、宿のようなものはありますか？」

　「ここには村なんてないわ。山を越えて、ふもとまで戻らないと」

　ミリカは表情を変えずに答える。

　「そうですか……やはり」

　青年は苦笑し、額の汗をぬぐった。

　その仕草に、どこか育ちの良さがにじむ。

　ミリカは静かに目を細めた。

　この山には、普通の人間は滅多に入ってこない。

　ましてや、身なりのいい旅人など――。

　「あなた、名前は？」

　「エリック、と申します。商家の息子で……療養のために、少し遠出を。けれど、思ったより山深くて」

　言葉には不自然さはない。だが、それが逆に不自然だった。

　エリック――その名は王都の人間には珍しくないが、ミリカの直感は、彼が何かを隠していることを感じ取っていた。

　「療養なら、山を登るのは逆効果だと思うけど」

　「そうかもしれません……でも、空気が美味しいですね。こんな場所があるなんて」

　エリックは木々を見上げ、深呼吸した。

　その横顔には、どこか悲しげな影が差している。

　「怪我や病気はしてない？」

　「いえ、大丈夫です。ただ少し、疲れてしまって」

　ミリカはしばらく黙って彼を見つめた後、小さくため息をついた。

　「……とりあえず、お茶ぐらいは出せるわ。うちに来る？」

　「えっ、本当ですか？」

　「でも変なことしたら、ルナリエが黙ってないから」

　視線を送ると、山猫が鋭く鳴いた。

　エリックはその猫を見て、苦笑した。

　「わかりました。静かに、水だけいただければ」

　ミリカは彼に背を向け、小道を歩き始めた。

　そして、思った。

　――この人が、運命を変える人かもしれない。

　そんな予感が、確かに胸をよぎっていた。