国王陛下は、玉座のごとき椅子に座ったまま、身じろぎもせずにいた。

その顔には、驚愕、戸惑い、そして、自らの知らぬところで歴史が歪められていたことへの、静かな怒りが浮かんでいる。ホールにいる全ての貴族たちが、彼の次の一言を、息を殺して待っていた。

やがて、彼は重々しく口を開いた。

「……侯爵。そして、アリア嬢」

その声は、夜会の始まりに見せた穏やかさとは違う、一国の王としての威厳に満ちていた。

「そなたたちの言葉、確かに聞き届けた。この件、私が責任をもって、真偽を確かめよう。もし、アリア嬢の言葉が真実であるならば、英雄アルフレッド将軍の名誉は回復され、歴史は正しく記し直されねばなるまい」

それは、事実上、私の鑑定を認めるという宣言だった。

ホールが、安堵と興奮の入り混じった、大きなざわめきに包まれる。

「ですが、陛下！」

その空気を切り裂くように、プラチド殿下が叫んだ。

「この娘の言葉を、鵜呑みにされるのですか！ 彼女は、素性の知れぬ、魔女やもしれぬのですよ！」

彼の必死の抵抗も、もはや空しかった。

国王は、冷ややかな視線を、自らの弟に向ける。

「プラチド。そなたは、少し、黙っておれ」

その一言は、絶対的な王の命令だった。

プラチド殿下は、屈辱に顔を歪ませながら、押し黙るしかなかった。彼の敗北は、決定的だった。

「今宵の夜会は、これにて終わりとする。皆、ご苦労であった」

国王が立ち上がると、貴族たちは一斉に頭を垂れた。

こうして、光と陰謀が渦巻いた建国記念の夜会は、歴史的なスキャンダルの露見という、誰も予想しなかった形で、幕を閉じた。

貴族たちが、興奮冷めやらぬ様子でホールを退出していく。

その中で、私たちは、国王陛下から直々に、別室へと招かれた。

「アリア嬢。見事であった」

二人きりになった部屋で、国王は、初めて私に、心からの労いの言葉をかけてくれた。

「そなたの力、確かに見届けた。そなたは、魔女などではない。忘れ去られた遺物の声を拾い上げ、真実を照らし出す、稀有な『語り部』だ」

「……もったいないお言葉です、陛下」

私は、深く頭を下げた。

「レイドン。そなたは、良き『目』を見つけたな」

「はい。彼女は、我が国の宝となりましょう」

侯爵の言葉に、私の胸が熱くなる。

彼が、私を信じ、そして、誇りに思ってくれている。その事実が、何よりも嬉しかった。

「この度の件、褒美をとらす。何か、望むものはないか？」

国王の問いに、私は、迷わず答えた。

「陛下。望むものは、ただ一つ。英雄アルフレッド将軍と、そして、彼を想い続けたご家族の、魂の安寧でございます。どうか、彼らの名誉が、一日も早く回復されますように」

私の願いに、国王は、深く頷いた。

「……承知した。そなたのその清き心、忘れることはあるまい」

その時、部屋の扉がノックされ、一人の近衛騎士が、慌てた様子で入ってきた。

「申し上げます！ プラチド殿下のお姿が、城内から消え失せました！」

「何だと！？」

国王の顔に、驚愕の色が浮かぶ。

夜会が終わった直後、プラチド殿下は、誰にも行き先を告げず、忽然と王宮から姿を消してしまったというのだ。

「……奴め。このままでは済まさん、と。そういうことか」

レイドン侯爵が、苦々しげに呟いた。

プラチド殿下は、敗北を認めておとなしく引き下がるような男ではない。彼は、必ずや、次なる手を打ってくるだろう。そして、それは、今までのような、小細工ではないはずだ。

「すぐに城内外を捜索させよ！ 必ず、プラチドを見つけ出すのだ！」

国王の厳命が、部屋に響き渡る。

だが、その時、私の脳裏に、一つの不吉な映像が、閃光のように過ぎった。

それは、鑑定能力によるものではない。禁書との契約によって研ぎ澄まされた、直感。

プラチド殿下は、城の外へは逃げていない。彼は、この王宮の、もっと深く、暗い場所へと向かったのだ。

（まさか……！）

思い当たる場所は、一つしかなかった。

古代の遺物が眠る、王宮の地下宝物庫。そして、その更に奥深くにあると言われる、初代国王が築いたという、秘密の祭壇。

「侯爵様！」

私は、侯爵の腕を掴んだ。

「殿下は、おそらく、地下の宝物庫へ！」

「何？」

「彼もまた、遺物の力を求めているのです！ 私たちに対抗するため、より強力な、そして危険な力を……！」

私の言葉に、侯爵と国王は、顔を見合わせた。

その表情には、最悪の事態を予期した、緊迫の色が浮かんでいる。

プラチド殿下の目的は、ただの王位簒奪ではなかった。

彼は、王国そのものを揺るがすほどの、禁断の力を手に入れようとしている。

私たちは、息つく暇もなく、王宮の地下へと続く、冷たく、暗い石の階段を、駆け下りていった。

夜会の華やかな舞台は終わり、本当の戦いは、今、この王宮の闇の中で、始まろうとしていた。

そして、その先で、私は、侯爵の妹君――エリアーナの死に隠された、もう一つの悲しい真実と、向き合うことになるのだった。