真紅のドレスを纏った女が、銀のナイフで喉を掻き切った。

噴き出す血の熱、鉄の匂い、そして裏切られた絶望。その全てが、まるで自分の身に起きたことのように、私の五感を焼き尽くす。

「――鑑定完了」

私は、目の前の『血濡れのティアラ』から震える指を離した。

ここは王立遺物研究所。そして私は、遺物が持つ記憶を追体験する呪われた力を持つ鑑定士、アリア。

「どうだった、アリア」

目の前の所長が、ねっとりとした声で尋ねる。彼の目には、私の苦痛を愉しむ色と、鑑定結果への貪欲な好奇心が浮かんでいた。

「ティアラの最後の持ち主は、隣国の伯爵夫人。夫の不貞を苦に、自害なさいました。彼女の無念が、この遺物に呪いとして残っています」

私がそう告げると、所長は満足げに頷き、傍らの書記官に何かを書き留めさせた。この鑑定結果も、また彼の功績として王宮に報告されるのだろう。私の命が削れることなど、彼にとっては些細なことだ。

この能力は、私の精神を蝕む。他人の強烈な記憶は、私の記憶と混ざり合い、時折、自分が誰なのかさえ分からなくなる。だから私は、いつも心を殺している。

「次だ。本日最後の鑑定品だ。国宝『夜明けの宝珠』、これの来歴を視ろ」

運ばれてきたのは、瑠璃色に輝く宝珠。だが、それに触れる前から、私は危険な予感に身を震わせた。これは、あまりにも強すぎる。あまりにも、古い。

「所長、これは……今の私には過ぎた品です。鑑定には、最低でも三日の浄化期間を……」

「言い訳は聞かん」

所長は私の言葉を遮り、無理やり私の手を掴んで宝珠に押し付けた。

その瞬間、意識が吹き飛んだ。

数百年分の記憶の奔流。王国の建国、数多の戦、王たちの死。叫び、祈り、裏切り――。

あまりの情報の濁流に、私の精神が耐えられるはずもなかった。

「――ッ、あ……ぁ……」

何かが砕ける、甲高い音。

はっと我に返ると、私の足元には粉々になった宝珠の欠片が散らばっていた。そして、私の指先は、遺物の記憶に呑まれた反動で黒く変色し、冷え切っている。

「愚か者めが！」所長が叫ぶ。「貴様、国宝を破壊するとは！ 万死に値するぞ！」

違う。壊したのは私じゃない。この宝珠が、自らの記憶の重さに耐えきれず、自壊したのだ。

だが、その言葉は声にならなかった。

「衛兵！ この『呪われた娘』を捕らえろ！ 二度と王宮の敷居を跨がせるな！」

引きずられていく私の視界の端に、部屋の入口に立つ一人の男の姿が映った。

氷のように冷たい藍色の瞳。王宮の暗部を取り仕切るという、レイドン侯爵。

彼は、私の黒く変色した指先を一瞥し、そして――ほんの僅かに、眉をひそめたように見えた。

その意図しない表情の変化に気づいたのは、この場では私だけだっただろう。

雨の降る路地裏に、私はゴミのように捨てられた。

職も、住処も、帰る場所もない。ただ、ポケットに残る数枚の銅貨と、遺物の声を聞きすぎたせいで絶えず響く耳鳴りだけが、私に残された全てだった。

このまま死ぬのだろうか。

そう思った時、ふと、目の前の古びた骨董店の窓に飾られた、一つの銀のロケットが目に入った。

何かに引き寄せられるように店に入り、なけなしの銅貨でそれを手に入れる。

触れた瞬間、温かい記憶が流れ込んできた。

戦地へ赴く夫と、彼の無事を祈る妻子の、ささやかで幸せな記憶。

その温もりに、私の凍てついた心から、一筋の涙が零れ落ちた。死んだはずの感情が、ほんの少しだけ息を吹き返したのだ。

「……そうだ。私は、まだ……」

この力は呪いかもしれない。けれど、こうして忘れ去られた想いを拾い上げることもできる。

王のためでも、誰かの手柄のためでもない。ただ、声なき声に寄り添うために、私は生きよう。

一月後、王都の片隅に、私は小さな店を開いた。

看板も品物もない、ただ窓辺にあの銀のロケットを飾っただけの店。

『追憶の天秤亭』

ある夜、その店の扉が静かに開かれた。

現れたのは、あの日、私を一瞥した男――氷の侯爵、レイドンだった。

彼は店の中を見渡し、そして私の目を真っ直ぐに見据えた。

「鑑定を頼みたい」

彼が従者に運ばせたのは、禍々しい気配を放つ、黒ずんだ王冠。

「先代国王陛下が崩御された際に身につけていたという『嘆きの王冠』だ。触れれば精神が崩壊すると言われている」

彼の藍色の瞳が、試すように私を射抜く。

「噂は聞いている。貴様は国宝を破壊し、追放されたと。だが、あの所長、何かを隠している顔だった」

レイドン侯爵は、一歩、私に近づく。

「この王冠の『嘆き』を聞け。もし、貴様があの国宝を壊したというのなら、この呪われた王冠も容易く破壊できるはずだ。――やってみせろ、『呪われた娘』」

それは、依頼ではなかった。

私の能力の真価と、あの日の真実を問う、挑戦状だった。

私は覚悟を決め、震える指で、その絶望に満ちた王冠へと手を伸ばした。