綾乃が召喚した禍継鬼（まがつき）が、その黒い巨体を震わせ、吼える。

　それは、人に原初の恐怖を呼び起こさせる咆哮。

　常人ならば、それだけで地に平伏し、生を諦める、断罪の轟き。

　それほどの強大（きょうだい）な力は、人の手に余るものだ。

　

　事実、綾乃も禍継鬼を自ら呼び寄せた事は、今まで片手の指で数える程だった。

　

　鬼が自発的に現れたり、体の一部のみを顕現させるのならば使う呪力は抑えられる。

　

　しかし、術者が自ら呼び出し完全に使役するには、かなりの寿命を捧げる必要があったからだ。

　例え、生贄という媒体があろうとも術者の負担は大きかった。

　綾乃の口の端から、血が一筋、零れ落ちる。

　それを見たアキラが、ソファーから立ち上がり綾乃を労わるように声を掛ける。

「大丈夫ですか？あまり無理をなさらない方がいいですよ」

　綾乃はそれを無視して、足袋（たび）のまま、庭園にいる鬼の元へと歩いて行く。

「来い小僧……雪乃が欲しければな」

　１00㎡を超える屋上庭園で、綾乃が鬼を傍（かたわ）らにし、アキラを誘う。

　吹きすさぶ風が綾乃の髪を巻き上げる。

　その顔は、夜の光の中で妖艶さを増していた。

　まるで燃え尽きる蝋燭（ろうそく）の、一瞬の輝きのように。

「それ以上無理すると死んじゃいますよ、綾乃さん」

　そう言って、アキラは靴下で庭へと踏み込む。

「……綾乃、綾乃と……さっきから……馴れ馴れしいんだよ！餓鬼（ガキ）がァ！」

　

　目を血走らせながら叫ぶと同時に鬼が動いた。

　その巨体からは想像できない速度で間合いを詰め、異形の腕が唸りを上げてアキラを狙う。

　

　——直撃。

　しかし、肉片として弾け散るはずの身体は、原型を留めたままその場に立っていた。

　それを見た綾乃は、顔を歪ませながら、全力で呪力を鬼へ注ぎ叫ぶ。

「その餓鬼を殺せぇー！」

　

　鬼は命（めい）を受け、膂力（りょりょく）を引き絞り、アキラ目掛けて連撃を打ち込む。

　その余波を受けコンクリートが捲り上がり、破片が辺りに散り、轟音が屋上に響き渡る。

「危ないですって」

　アキラは、軽々とその両腕を掴み、鬼の動きを止めた。

　自身の数倍の太さはあるだろう、その腕を掴んだまま、困ったように眉を下げる。

　

「今だぁぁ！黒禍球（こくかきゅう）を撃てぇぇぇ！」

　両目からも血を流し始めた綾乃の叫びに、鬼が呼応する。

　その耳まで裂けた口を大きく開き、そこに呪力を凝縮していく。

　鬼の口内に形成されていく黒い球体。

　禍継鬼の体に刻まれた裂け目の脈動が激しさを増した。

　

「それはダメだよ」

　アキラが軽い感じでそう告げると、鬼が一切の動きを止めた。

　それと共に、黒い塊も消失する。

　

「これを撃ってたら、お義母（かあ）さん、寿命が尽きて死んでましたよ」

　動かなくなった禍継鬼を横目に、アキラは綾乃の元へゆっくりと歩いて行く。

「誰が……お前の……お義母さんだァ！」

　綾乃は、襟を引き裂くようにして着物から腕を抜き、上半身をはだけさせる。

　サラシを胸に巻いたその体には、鬼を模した和彫りが全面に入っていた。

　自身の傷の醜さを隠すように、全身に上書きをした刺青（イレズミ）。

　それは、綾乃にとって過去を塗りつぶし、紫星を壊すことを誓った刻印だった。

　自身の血を混ぜた染料で描かれた刺青は、呪力を込めると常人を超える力を出せる呪術が込められていた。

　しかし、その力の行使は、寿命を確実に削る。

　

　動かなくなった鬼を見限り、懐に入れていた呪術用の短刀を引き抜くと、鞘をアキラに投げつける。

　そして、そのまま腰溜めに構え突進する。

　

「キィヤァァァ！！！」

　絶叫し、その命を自ら刈り取るために、尋常ではない速度を出してアキラへ迫る。

　顔中の穴から血を流し、髪を張り付けたその表情は、鬼女そのものだった。

　アキラは両手を広げ、それを静かに受け止める。

　その短刀は、正確にアキラの腹部へ埋め込まれた。

　肉を割（さ）く感触が、綾乃の掌に伝わる。

　

「死ねよぅィヤァァァ！！」

　叫びと共に、何度も繰り返しアキラの腹に短刀を突き刺す。

　そして、砕けんばかりに歯を食いしばり、最後に腹を抉（えぐ）るように手首を返した。

　短刀を腹から引き抜くと、握っていた柄（つか）が血で滑り、そのままそれは地面に落ちる。

　綾乃は、全身を返り血で真っ赤に染めて、息を荒くしながら、天を仰ぐ。

　

　『終わった』

　頭によぎったのは雪乃の笑顔。

　きっともう見る事は無いだろう、その『大切』を思い出す。

　自然と零れた涙で、頬に付いた血を洗い流した。

　気を抜いた瞬間、大量の血を吐き出し、そのまま崩れ落ちる。

　

　——それをアキラが両手で支えた。

　綾乃は目を見開き、震える唇で呟く。

「な……んで……」

　腹部に視線を向けると、そこにはズタズタに切り裂かれたシャツと、綺麗に割れた、傷ひとつ無い腹筋が見えた。

　——やはり自分の願いは叶わないのだな。

　狂気から覚めた綾乃は、ぼんやりとそう思った。

　息が浅くなる。

　もうすぐ私は死ぬのだろう。

　そう思った時、最後にどうしてもやり遂げないといけない事が頭をよぎる。

　そして、そのままアキラの腕に縋（すが）り付き、全てを投げ捨て乞う。

「頼む……お願いですから……後生ですから……雪乃に子供を産ませないで……下さい」

　たった一つでいいです、これだけ叶えば他は何も望みません。

　神様、慈悲を下さい。

　それは我が子の為にする、母の神聖な祈りだった。

　そこには確かに愛情があったのだ。

　何者にも愛されなかった綾乃の人生の中で、雪乃だけが愛をくれていた。

　

　命が尽きようとしてる今、それに報いてあげたかった。

　私の、世界で唯一の『大切』を壊さないで下さい。

　命を奪おうとした相手に、恥も外聞も投げ捨てて、涙と鼻水まみれで必死に縋り頼みこむ。

　しかし、その願いはやはり叶わない。

　

「——それは無理ですね、僕も人生が掛かってるので」

　アキラは申し訳無さそうに、それでも切り捨てる。

　綾乃の希望は無惨にも潰えた。

　アキラを掴む手から力が抜ける。

「そもそも何で子供を作ってはダメなのですか？」

　そんな素朴な疑問を、アキラは問う。

　綾乃は、虚になった目でぼんやりと答えた。

「……紫星の呪いから……あの子を……救うため」

　綾乃は、息を吸うのもやっとな状態で囁く。

　喉からはヒューという風切り音が小さく聞こえていた。

「なら、呪いを解けばオッケーという事ですか？」

　それを聞いて、小さく頷く。

　それが綾乃の最後の力だった。

　目の光が無くなり、喉の風切り音が止んだ。

「あ、まずい、死んだ」

　アキラは慌てて、綾乃を抱きかかえ、動かないままの禍継鬼の元へと連れて行き、二人の手を繋がせる。

　そして、繋いだ手の上に自分の手を重ね光を発した。

　すると、禍継鬼がゆっくりと縮んでいく。

　その大きさが幼児くらいになった時、綾乃が急に咽（む）せた。

「危なかった、心臓止まってましたよ」

　激しく咳を繰り返した後、綾乃は自分の体の軽さを自覚する。

「……なにが……おきた？」

　体を自力で起こし、小さくなった鬼を見る。

「この鬼に、アナタが今まで注いだ呪力と寿命を返して貰ったんですよ」

　アキラがホッとした表情で説明する。

　「そんな事——」

　出来るわけが無い、と口から出かかったが、事実自分は生き返っている。

　もしかしてこの少年は、自分が思っている以上の呪術師なのかもしれない。

　綾乃は、彼が想像を絶する程の力を持っている事にあらためて気付く。

　そして、先ほど死に際（ぎわ）に交わした会話を思い出した。

「……おい！出来るのか！？もしかして呪いを解けるのか！？」

　再度アキラの腕を掴み、必死に聞く。

「出来ますよ」

　あまりにもアッサリと告げられたその答えに、綾乃は立っていられないほど力が抜ける。

「鬼の呪いを解けば、雪乃さんと子作りしても良いのですね？」

　綾乃は地面に膝を突きながら、呆然としていた。

　こんなに簡単に、望みが叶っても良いのだろうか？

　まるで夢の中にいるような気分だった。

　しかし、どうせ夢なら叶えて貰うのも良いだろう。

「ああ……呪いさえ解いてくれれば、後は当人同士好きにしろ」

　それを聞いて、アキラは爽やかに笑った。

「ありがとうございます！それでは解きましょう」

　そう言うと、アキラは夜空を見上げた。

「ひるちゃーん！」

　アキラの大声にそれは答えた。

　空が大きく割れる。

　そこから巨大な門が現れた。

　それは全長1キロほどありそうな漆黒の門。

　視界の星空を消し去り、空中で斜めに鎮座した。

　そして開く。

　ゆっくりと両側に、低く軋むような音を立てながら。

　開いた門の隙間から、強烈な腐臭と濃厚な瘴気が漏れ出す。

　綾乃は全身が震えていた。

　この門は開いてはいけない、これは世界を破滅させる物だ。

　一流の呪術師の直感が、最大限の警報を鳴らし続ける。

　門の隙間から覗く影。

　おそらくは邪神の類（たぐ）い。

　それが、今、現世（うつしよ）に顕現しようとしていた。

　こちらに向けて、空中で斜めにそびえる門の扉が、屋上の地面スレスレを擦るように開いた。

　そして、邪神の姿が暴かれる。

　直径1キロ以上もある巨大な門ですら、その頭しか通らないほどの異形の巨人。

　桃色の皮膚は爛（ただ）れて溶け続けていた。

　地面に垂（た）れた皮膚がコンクリートを黒く溶かし、異様な臭気を放つ。

　顔と言ってもそこには何も無く、目鼻耳の名残りだろう、ただ浅い窪みのみがある。

　口だけが穴を開け、暗い深淵を覗かせていた。

　その穴から音が漏れ出る。

「パァバァァウァー！！！」

　声とも叫びともつかない音を夜空に響かせた。

「ひるちゃん、久しぶり！」

　門から必死に首を伸ばし、顔を近付ける邪神に対して、アキラが嬉しそうに微笑む。

　

「ァバィバィダパァダダアァー！」

　まるでアキラを喰い散らかそうとする様に、口を激しく動かし頭部を振り乱す。

　

　門が軋みながら、首輪の様にその巨体を押し留めている。

　頭を揺するたびに、その爛れ腐った肉片が周囲に撒き散らされた。

　綾乃のすぐそばにもそれが飛んできて、短い悲鳴と共に慌てて避ける。

「ガァレェエェ？」

　アキラの他に人間がいる事に気付き、何もないその眼窩で、綾乃を視る邪神。

　そして、数百メートルはあるだろうその頭部が、綾乃に近寄る。

　強烈な腐臭と瘴気のせいで、気絶することすら許されない中、綾乃は腰を抜かしたまま腕を使い全力で後ずさる。

「ひるちゃんにお願いがあるんだけど、いいかな？」

「ダバァニィェエ？」

「この人の娘さんと繋がってる、鬼との紐をほどいて欲しいんだ」

「ボォッグゥェェ！」

　そう返事をすると、邪神は門から頭を引き、帰って行く。

「なに……あれ……」

　着物が捲（めく）れ上がり、下着が見えてるのも気にせず、仰向けのまま恐慌状態で門を見上げる綾乃。

「僕が三千年程前に作った子供ですよ」

　そのまるで理解の出来ない答えに、綾乃はアキラの深度をあらためて知る。

「ちなみに、アナタの呪いはそのままで良いのですか？どうも呪いがお嫌いみたいですが」

　あまりにも想定外の質問に、思わず絶句した。

「……解呪……出来るのか？」

　惚（ほう）けたような顔でアキラを見る。

「もちろん、お望みならその血筋に絡んだ呪いを、全てほどく事も可能ですよ」

　——光が差した。

　比喩抜きに、彼は神なのだと思った。

　まさか、こんなにも簡単に、人生を賭けた望みが叶うなど思ってもいなかった。

　何も望みが叶わないはずの人生に、奇跡が起きるのだ。

　唇が震えて上手く言葉が出せない。

　本当に夢なのではないかと疑う。

　しかし、さっき地面に手を付いた時に刺さったガラスによる痛みが、これが現実なのだと教えてくれる。

「僕としては、アナタの先祖が命懸けで頑張った結果なので、儚（はかな）い結果になるなとは思いますが」

　

　アキラが、遠くを見る様な目で門を見上げる。

　それは、まるで紫星の歴史を眺めているようだった。

「それでも大切な人の幸せに繋がるなら、良いと思います」

　そう言って、髪を掻き上げ綾乃に微笑んだ。

「……お願いします……紫星を、私を呪いから解放してください」

　神に祈る様に頭（こうべ）を垂れ涙ながらに願い出る。

　「わかりました」

　アッサリと了承した後、アキラは交換条件を出す。

　

　「その代わり、ひとつ、僕のお願いを聞いて貰えますか？」

　当然の事だ、対価など命ですら払う。

　望外（ぼうがい）な報酬を貰うのだ、自分の持てる全てを渡す覚悟があった。

「もちろんです、何なりとおっしゃって下さい」

　アキラは嬉しそうに頷くと、門に向かって大声で呼びかける。

「ひるちゃーん、追加でこの人の血脈（けつみゃく）に絡んでるモノ全て外してきてー！」

　門の奥から返事が返る。

「ゥウァガズドゥア゙ア゙ァァー！」

「よろしくねー！あと、今度家にも遊びに来てねー」

　そう告げると、門がゆっくり閉じ始めた。

　綾乃はそれを、座した状態から地面に頭を付けるように平伏して見送った。

　門が閉じ、辺りに清浄な空気が流れる。

「キミも帰りなさい」

　固まってた黒い小鬼にアキラが言うと、小鬼はゆっくりと動き出し、伏している綾乃の方へ歩く。

　綾乃が顔を上げると、鬼との目線は丁度同じくらいになっていた。

　鬼が、自（みずか）ら首の飾りを外して、綾乃に渡す。

　それは、あの時渡した契約の証。

　綾乃は、帯に差しておいた簪（かんざし）を抜き、首飾りと交換するように、小さくなったその手の平へ置く。

　鬼の黒色へ戻ってる大きな瞳に、酷い顔が映っていた。

　そこには、涙と鼻水の後が残る、まるで駄々をこねた後の幼子のような顔をした自分が見えた。

　それがおかしくて、つい笑ってしまった。

　小鬼は不思議そうに首をかしげた後、自分で赤い扉を開けて、一度だけ綾乃に振り返ってから幽世（かくりよ）へ帰って行く。

　鬼に狂わされた人生だった。

　しかし、その鬼自体は、常に自分の味方でいてくれた。

　何より、雪乃のことは、しっかり守り通してくれたのだ。

　その感謝を込めて、消えゆく扉に頭を下げた。

　深く息を吸い、夜空を見上げる。

　綾乃は生まれて初めて、それを美しいと思えた——。