アキラは、紫星の屋敷から車で十分ほどのマンションの一室にいた。

　あの後、綾乃と一緒に運転手付きの車に乗り、そのまま無言でこのマンションまで同伴したのだ。

　十五階建てのマンション。

　そこの、ペントハウスと呼ばれる最上階にある部屋のリビングで、アキラはソファーにゆったりと座り寛いでいた。

　リビングの窓の外には屋上が続いており、草花が庭のように整えられていた。

　正面の壁全面がガラス窓になっており、そこから屋上庭園への出入りが可能になっている。

　

「いい部屋ですね」

　薄暗い部屋の明かりが、屋上の先に見える夜景を美しく際立たせていた。

　綾乃は、コーヒーが入ったカップをアキラの目の前に置き、そのまま正面に座る。

「ああ、ここは私の個人所有のマンションでな、色（・）々（・）と便利で気に入っている」

　その声色は、先ほどまでの鋭さは鳴りを潜め、客人に対するものへと変わっていた。

「それで、一条の廃嫡されたおぼっちゃんが、どういうつもりだ？」

　事前に下調べは済んでいる。

　そう言外に匂わせた。

「先ほど申し上げた通りです、お嬢さんと子作りをしたいと思ってます」

　そう言って、カップに口を付ける。

「それは阿呆（あほう）の振りか？それとも神童と名高い麒麟児が壊れたという噂は本当だったか」

　綾乃は、口元に冷笑を浮かべながら、蔑（さげす）んだような目を向ける。

「精々、雪乃に取り入って、一条の当主候補に戻ろうといった所だろうよ」

　浅い魂胆だと言わんばかりに吐き捨てた。

「雪乃さんが望んだので、挨拶に来ただけですよ」

　アキラは、にこやかに本音をぶつける。

「そうか、まあいい」

　アキラの態度が一向に変わらないのを見て、探りを入れるのをやめ、要件を告げる。

　

「諦めるか、それとも死ぬか、今すぐ選べ」

　アキラがカップを置いたのを見計らって、綾乃は事前に用意してあった選択を突きつけた。

　

「やっぱり親子ですね、雪乃さんと同じようなことを聞いて来る」

　嬉しそうに笑うアキラに、綾乃の纏（まと）う空気が変わる。

「……貴様、一条だから殺されないと、高を括（くく）っているのか？」

　その目には、殺気が宿っていた。

　脅しではない。

　選択次第では容赦しないという、明確な意志が込められている。

「今の僕は、一条の肩書を持っていませんよ」

　アキラは身ひとつで、ここに来ている事を伝える。

「それに綾乃さんは実際、一条の——僕の母を殺しかけましたよね」

　微笑みと共に告げられたその言葉で、綾乃は初めてアキラを警戒する。

　瞳が細まり、空気が重く沈む。

「……何故（なぜ）、そう思う？」

　その質問は、すでに罪の自白に近いものがあった。

　しかし、確認をしなければならない。

　

　紫星綾乃は呪術師であった。

　

　そして、一条家の実質的な当主である一条遙（いちじょうはるか）に、呪いを掛けたという事実があったのだ。

　お互いの家が抱える企業の揉め事が理由だった、そこには個人的な理由も含まれてはいたが。

　

　そしてその事実が露呈すれば、一条家と、その後ろに控える大和（やまと）家との全面戦争が起こる。

　そうなると、もはや個人の話では無くなってくる。

　それをネタに、雪乃がこの小僧に奪われる可能もあるかもしれない。

　

　アキラが何を理由にその答えへ辿り着いたかは、絶対に聞き出さねばならない事だった。

　

「久しぶりに母と会ったら呪詛が染みついてまして、それが綾乃さんと同じ匂いだったからですよ」

　あっさりと答えを言うアキラに、綾乃は自身の認識を改める。

「なるほど……雪乃の鬼が、貴様を始末出来ていない理由が分かった」

　綾乃の眉間に、嫌悪の皺が寄る。

　

「貴様——異能者か」

　綾乃の警戒心が最大限に引き上げられた。

　

「あの鬼ですか、下手に消すと雪乃さんに影響出るから、二人で大事に育てていこうかと思ってます」

　まるで、自分達の子供を育てるといったノリで、朗（ほが）らかに言うアキラ。

「ふざけるなよ小僧……」

　そう言って綾乃はゆらりと立ち上がる。

　そして自身の胸元に手を入れると、そこには、数枚の御札（おふだ）が握られていた。

　それは、自身の血で呪詛を塗り込んだ特殊な呪符。

　

　それを座っているアキラに向けて、前後左右へ飛ばす。

　物理の常識を無視した動きで、呪符は空中に留まり、アキラを囲むように配置される。

　アキラは、ちらりと呪符を見ると、何事もなかったかのようにカップに手を伸ばした。

「油断か慢心かは知らぬが、紫星の呪術、見縊（みくび）るなよ」

　綾乃が印を結ぶと、呪符はアキラを中心に回転し始めた。

　

　四枚が八枚、八枚が十六枚、十六枚が三十二枚。

　アキラの周囲を廻る回数が増える毎に、その枚数が倍増していく。

　呪符が周囲の物に当たると、それは固い刃物に引き裂かれたような切り口を残した。

　アキラの座っているソファーが、端からミキサーに掛けられたように粉々になっていく。

　やがて、アキラの姿が見えなくなるほどの、紙の嵐が空間を埋め尽くす。

　それは躱しようのない殺意の刃（やいば）だった。

「どうする小僧？雪乃を諦めると言えば、腕一本程度で許してやるが」

　その表情は、嗜虐的な笑みで歪んでいた。

「このコーヒー美味しいですね、酸味が僕好みです」

　もはや姿が見えないほどの呪符が舞う、その中心点からコーヒーの味を評価するアキラ。

　それは、慈悲を無視する者の声だった。

　

「……死ね」

　その言葉を合図に、千を超える刃がアキラを襲う。

　固い物が削られていくような音が鳴り響く。

　殺意が渦を巻くように迫る中、アキラは、カップを持つ手とは逆の手を、横へ一振りした。

　それだけで、嵐はやんだ。

　空気が静まり返る。

　空中を埋め尽くしていた呪符は、まるで命を失ったかのように、空中でひらひらと舞い落ちながら消えてゆく。

　

　アキラの伸ばした二本の指先には、四枚の御札が挟まっていた。

　それは、綾乃が最初に放ったモノ。

「ソファー、一人掛けになっちゃいましたね」

　御札をテーブルに置き、そう言って面白そうに笑うアキラ。

　その姿を見て、綾乃は驚愕した。

　この若さで、これほどの腕を持っている者。

　並の異能者ではない。

　そして何より、その余裕が底の深さを物語っていた。

　綾乃は、自分の目方（めかた）の甘さを知る。

　久方ぶりに自身の緊張を感じ、唇を舐めた。

　「もしよかったら、豆の種類と焙煎に必要な長さを教えてもらえませんか？」

　

　アキラは、彼女の実家へ遊びに来た体（てい）を崩さない。

　その柔らかさが、綾乃の怒気をさらに煽る。

　

「ふざけるなと言ったはずだぞ、小僧！」

　綾乃は髪に差してある簪（かんざし）を外し、それを両手で挟む。

　腰まである長い髪がバサリと音を立てて垂れた。

　

　綾乃は呪詛を口にする。

「我が声、黄泉に届かん」

「血に染まりし契約のもと、汝の名、千の夜に刻まれよ」

「影より影へ、苦悶を纏いて歩め」

「解かれぬ鎖となりて、永劫に彷徨え」

　綾乃の両手に挟まれた、細工が施された薄黄色の一本軸簪（いっぽんじくかんざし）が、墨汁を吸っているように黒く染まっていく。

　

「このマンションにはな……人間が飼われている」

　目を見開き、薄笑いを浮かべながら言葉を並べる。

「紫星に仇なした者、多重債務者、凶悪犯罪者、それらを外から鍵をかけ詰め込んでいる」

　簪（かんざし）の周囲が黒く淀（よど）みだす。

「何故だか、わかるか？」

　理解しているだろうと問う。

　

「呪術の力を上げる為ですよね、下の階から呪力をどんどん吸い上げてるのが見えますよ」

　アキラはカップを手に、微笑みながら答える。

「そうだ、愚かな人間ほど呪いの媒体には丁度いい」

「恨み、苦しみ、欲望、絶望、それらが呪いの力へと変換される」

「見よ、この禍々しいまでに黒く染まった簪（かんざし）を」

　綾乃の両手が朧気にしか見えないほど、簪（かんざし）の周囲は濃密な黒い気配に包まれていた。

　

「でもそれ、体にあまり良くないですよ」

　アキラは、綾乃を心配するように言った。

　その声音には、皮肉も挑発もなかった。

　ただ、静かな事実として、命の消耗を見ていた。

　「ああ、だから紫星家は短命なのだ」

　綾乃は、淡々と答える。

　まるで、それが当然のことのように。

　呪術を行使する者の定め。

　それは、行使する自身にも跳ね返りが少なからずある。

　力を振るうたびに、命が削られる。

　呪いを操るたびに、臓腑（ぞうふ）が蝕（むしば）まれる。

　それでも紫星家は、代々その道を選び続けてきた。

　力と引き換えに、寿命を捧げる家系。

　綾乃の母も、祖母も、曾祖母も、五十を越える前に亡くなっている。

　おそらく自分もそうだろう。

　だが、それと引き換えに絶大な力を行使できる。

　それが脈々と続いた紫星の血統であった。

「この簪（かんざし）はな、鬼の角で出来ている」

　綾乃の瞳は、狂気を帯び始めていた。

　爛々と輝くその光は、理性の奥に潜んでいた嗜虐（しぎゃく）的な陶酔。

　妖艶な口調と共に、空気がじわじわと軋み始める。

　

「紫星の女は、生まれながらに鬼の住処（すみか）への扉を開く力を持っていてな」

「それは初潮を切っ掛けとして目覚めるのだ」

「そして出産を済ますと、鬼が自らの骨を契約の証として渡してくる」

「それを触媒として、自在に鬼を呼び出せるという訳だ」

「込める呪力が強ければ強いほど、契約した鬼も強力になっていく」

「そして今、これにはこの住居にいる全ての命を吸わせてる」

　簪（かんざし）を片手で持ち、目の前に掲げた。

　

　「その意味、わかるか？」

　リビングの窓ガラスが内側から割れて、庭園となっている屋上に飛び散る。

　それに伴い、部屋に風が吹き荒れた。

　綾乃の長い髪が風に巻き込まれ、意思を持つようにうねる。

　

　その姿は夜叉そのもの。

　

「幽世（かくりよ）の門、今ここに開かれん」

「血と影にて契りし我が声、黄泉の深淵より応えよ」

「禍継鬼（まがつき）よ、我が呼びに応じ、現世に顕現せよ！」

　呪詛が終わりを告げた瞬間、庭園の中央に湧き出るように扉が現れた。

　縦横ともに5メートルはある、巨大な観音開きの扉。

　深紅に染められたその表面には、象形文字のような刻印が浮かび上がっている。

　

　その隙間から、待ちきれず這い出るように現れたのは、巨大な漆黒の腕。

　

　その腕は異様に長く、肘から先が二重関節になっている。

　指は四本だが、爪は獣のように湾曲し、黒曜石のような光沢を持つ。

　

　その腕が地面を叩くと、コンクリートが弾け、ビルが振動した。

　そして全身が現れる。

　身の丈は四メートルを超えていた。

　骨格は人間に近いが、関節の位置が微妙にずれており、見る者に妙な違和感を残す。

　背筋は極端な猫背で、首は常に少し傾いていた。

　

　漆黒の肌は滑らかで艶があるが、ところどころに裂け目が走っており、そこから赤黒い光が漏れている。

　その裂け目は脈動しており、まるで内側に別の生き物が蠢いているようだった。

　

　顔は仮面のように無表情。

　目は三つ、左右に一対、そして額に一つ。

　すべてが瞳孔のない白色で、光を反射せず、見る者の心を掻き乱すような不気味さがある。

　口は裂け、開くと獣のような牙が並んでいた。

　髪は白銀で、根元から先端にかけて徐々に黒く染まっている。

　額からは、角が二本伸びていた。

　左は鋭い牙のような角、右はそれが途中から折られていた。

　

　腰には皮が巻かれており、首元には黒い首飾りのような装飾が付けられている。

　瘴気を存分に纏った体は、そこに居るだけで人の命を削り取る存在だった。

　

　それは、禍継鬼（まがつき）。

　綾乃が百を超える人間と、自らを餌に育てた、血と呪いの化身。

「終わりだ……小僧」

　既に、半分正気を失っているであろう、狂気を帯びたその笑みは、もはや綾乃自身が鬼と化しているようだった——。