森の夜は深く、肌を刺すような冷気が空気に張りついていた。

　焚き火の小さな光だけが、エリカの存在を浮かび上がらせる。

　彼女は、マントの襟を深く引き寄せながら、火の前に膝を抱えて座っていた。

　そのマントは、昼間、森の外れで気絶していた猟師から奪ったものだった。

　殺してはいない。ただ、眠らせて、最低限の衣服と水筒、地図を拝借した。

　下には神殿から支給された戦衣を着ている。白に金の装飾が入った、目立ちすぎる服だ。

　だが今は猟師の粗末なマントが、その“異物性”を少しだけ隠してくれていた。

　

　──カサッ。

　焚き火の音とは違う、葉を踏む小さな気配。

　瞬間、エリカの体がわずかに動く。

　マントの中で足を開き、手のひらは地面をとらえ、全身の重心を落とす。

　

　「……火なんか焚いてて平気か？」

　声がした。男の声だった。

　敵意は薄い。だが油断はできない。

　火の明かりに浮かび上がったのは、簡素な革鎧をまとい、大剣を背負った一人の青年だった。

　疲れてはいるが、動きに無駄がない。旅慣れしている。目は油断なく、言葉に余裕がある。

　

　「名乗っとく。俺はカイル。冒険者だ」

　「追ってるわけじゃない。……ただ、道中でおかしな噂を聞いて、確かめに来ただけだ」

　

　「どんな噂？」

　エリカは立ち上がり、距離を保ったまま問う。

　剣には触れていないが、いつでも動ける構えだ。

　

　「魔法が通じない少女が逃げたって話だよ。帝国も王国も血眼で探してる。

　……お前、まさかとは思うが、その“当人”じゃないよな？」

　

　エリカは何も言わず、目だけで相手を射るように見据えた。

　その無言が、全てを物語っていた。

　

　「安心しろ。通報する気も、売る気もない。

　……俺は、誰にも雇われてないし、誰にも従う気はない。

　ただの通りすがりの冒険者だ」

　

　カイルはそう言って、剣を外して地面に置いた。

　手のひらを見せて、火の近くに腰を下ろす。

　だが、エリカは座らない。

　火を挟んだ距離を保ったまま、じっと見つめていた。

　

　「……よく平気で近づいてきたわね」

　「まぁな。あんた、俺を殺す気がないのは見ればわかる。

　でも、俺のことはまだ信じてない。……それも、わかる」

　

　エリカの目がわずかに細まった。

　否定も肯定もしない。

　だがその無言が、今の彼女の答えだった。

　

　しばらくの沈黙のあと、カイルがぽつりとつぶやいた。

　「……人、殺したか？」

　

　「……まだ、してない」

　「しなかった理由は？」

　

　「……自分を、守るだけで精一杯だった。

　それ以上を望んだら、私が私でいられなくなる気がして」

　

　カイルは何も言わなかった。

　火が、ぱち、と音を立てて燃え上がる。

　

　やがてエリカは、ようやくその場に腰を下ろした。

　けれど、剣の届かぬ距離を取ったまま、目は彼を一度も離さなかった。

　

　「……今夜だけ、火を見ててくれる？」

　「もちろん」

　

　エリカは肩の力を少しだけ抜いて、空を見上げた。

　雲の切れ間から、月がのぞいていた。

　

　──今もなお、彼女の中で「信じる」という行為は、手の届かないところにあった。

　だがそれでも、“利用する”ことはできる。

　

　名もなき少女と名乗る冒険者。

　その夜、二つの影は火の揺らめきの中で、ぎこちなく共に在った。

夜明け前の森は、光のない銀色に染まっていた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　──翌朝

　焚き火の残り火をかき消すように風が吹き抜ける。

　鳥の鳴き声はなく、虫の音も消えていた。

　エリカはそれを、**“静かすぎる”**と感じた。

　

　「……カイル、起きて」

　囁くような声で、それでも十分だった。

　彼は即座に目を開け、手を剣にかける。

　「気配、だな」

　「三体。こっちに向かってくる。速い」

　

　言葉を交わしたのは、それだけだった。

　カイルが剣を抜き、エリカはロングソードを手に取る。

　だが、鞘からは抜かない。まだ“斬る”ことはしない。

　

　木々の間から、暗褐色の毛並みを持つ獣が姿を現した。

　長い爪、赤い眼、噛み砕かれた獲物の骨をくわえたまま唸り声を上げる。

　「……あれは、フォルクウルフ。中型の魔物だ。単体でも厄介なのに、三体かよ」

　

　カイルが一歩前に出る。

　「お前は斬れねえんだろ？　なら、俺が囮になる」

　「待って。斬らなくても、止める手はある」

　

　エリカがマントを脱ぎ捨てた。

　その下の戦衣が朝の冷気にさらされ、風にたなびく。

　剣は背に回し、代わりに彼女の足元が、わずかに沈んだ。

　

　魔物が吠える。飛ぶように襲いかかる。

　その瞬間、エリカが地を蹴った。

　

　静かだった。

　音はなく、ただ動きだけがあった。

　すれ違いざまに放った掌底が、魔物の側頭部を弾き飛ばす。

　ごつ、と重い音。

　一体目は空中で回転し、木に叩きつけられて動かなくなった。

　

　続けて、二体目。

　爪を振りかざす動作の内側に踏み込み、逆腕を巻き込んで捻る。

　軋んだ関節音、制圧、そして後頭部に踵が叩き込まれた。

　残る一体が吠えながらカイルに向かって突進するが──

　「悪いな、こっちも元傭兵でな」

　カイルの剣が、地面に叩きつけられるように振り下ろされる。

　だがそれは刃を使わず、ただ“抑えつける”一撃だった。

　

　魔物三体、すべて即死はしていない。

　だが二体は昏倒し、一体は意識をなくした。

　

　「……殺してないのか。あの威力で、よく加減できたな」

　「骨の軋む方向さえ間違えなければ、壊すだけでいい」

　

　エリカはそう言って、肩で息をした。

　

　「なるほどな。……こいつは、噂通りじゃ足りねぇ」

　カイルが火打石で新しい火を起こしながら、ぽつりと呟いた。

　「お前、斬らなくても、世界に風穴を開けられるかもしれない」

　

　その言葉に、エリカは返さなかった。

　ただ少しだけ火の揺れを見つめ、ゆっくりとマントを羽織り直す。

　

　──その同じ朝。

　帝国軍前線駐屯地では、黒銀の鎧に身を包んだ男が、馬にまたがろうとしていた。

　その名は、ヴァルター・エングレイヴ。

　魔導騎士団第七席。雷属性魔導の使い手にして、“帝国の処刑剣”。

　彼の手には、一通の密命書が握られていた。

　> 《魔導が通じぬ者を発見次第、確保または即時排除せよ。》

　> 《抵抗の有無は問わない。》

　

　帝国の“刃”が、ついに動き出す。

　だがそれは、かつて誰も見たことのない“剣姫”との遭遇の始まりでもあった。