第三章：交錯する波紋、水底の残響 🌬️

ドアが開く音。

風が、微かに、私の方へ流れてくる。

その風に乗って、新しい、まだ見ぬ人の気配。

私の肩越しに、湖の、光が差し込む。

「いらっしゃいませ。」

声は、いつものように、平坦だった。

まるで、感情の起伏を、どこかに置いてきたかのように。


そこに立っていたのは、一人の男。

背が高く、どこか猫背気味。

着古した、ネイビーのパーカーのフードを深く被り、その下から覗く顔は、ほとんど見えない。

けれど、そのフードの縁から、わずかに、白髪交じりの髪が覗く。

年は、私より、おそらく、二回りも上だろうか。

彼の瞳は、暗く、しかし、湖の深淵のように、何かを吸い込むような力を秘めていた。

まるで、彼自身が、過去の影を、その身に纏っているかのように。


「珈琲を。」

低い声。

その一言は、湖底から響く、重い石のようだった。

彼の周りの空気が、一瞬、凝固したように感じる。

私は、無意識に、祖父の使っていたマグカップに手を伸ばしかけた。

けれど、すぐに、それは間違いだと気づき、別の、白いシンプルなカップを取る。

彼は、窓際の席に、音もなく腰を下ろした。

背を向けた彼の後ろ姿は、湖の向こうに、うっすらと霞んで見える山々のシルエットに、重なる。


エスプレッソマシンが、再び、ヴゥン、と低い唸り声を上げる。

湯気が、立ち上る。

湯気は、まるで、彼の言葉にならない感情が、形となって、空に消えていくようだ。

淹れたての珈琲の香りが、店内に満ちる。

その香りは、彼が纏う、澱んだ空気を、少しだけ、薄める。

私が、ゆっくりと、彼のテーブルへ向かう。

足音は、湖畔の小石を踏む音のように、小さく、静かだった。


カップを置く。

彼の指が、わずかに、カップの縁に触れる。

その指は、節くれ立ち、長年の労苦を物語っていた。

彼の指先から、湖の冷たさが、伝わってくるような気がした。

そして、その奥には、もっと、深い、何か。

過去の、あるいは、まだ終わらない、失意の痕跡。

その時、湖面で、小さな水しぶきが上がった。

それは、まるで、私と、そして彼の間に、新たな波紋が広がり始めた、始まりの合図のように見えた。

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