ムカゴの魂の叫びは、反撃の狼煙だった。

　最初に動いたのは、一体の岩鬼（いわおに）だった。咆哮と共に全身の筋肉を膨張させ、神鎮石の枷を砕き割る。その衝撃が合図となった。風を操る鎌鼬が自らの起こしたつむじ風で鎖を断ち切り、沼の主であった大鯰は、その巨体で檻をなぎ倒す。解放された妖怪たちが、次々と己を縛り付けたレンゲ団の団員たちに牙を剥いた。

「な、何が起きている！？　なぜ神鎮石が効かぬ！」

　祭壇の上で、首領が驚愕に目を見開く。彼が絶対の自信を持っていた支配の道具が、妖怪たちの「生きようとする意志」の力の前にもろくも崩れ去っていく。

「今だ！」

　ミズブキが好機を逃さず、団員たちの陣形に斬り込む。彼の太刀筋は荒々しいが、一撃一撃が重い。一方、セッコウの動きは流麗だった。彼は敵を斬り伏せるのではなく、刀の峰や鞘を巧みに使い、急所を打って的確に無力化していく。その太刀筋には、無益な殺生を避ける彼の信条が表れていた。

　混乱の中、ムカゴは祭壇へと向かっていた。彼女の周りには、最初に解放された数体の妖怪たちが、まるで守護者のように寄り添っている。肩の上の糸繰は、常に周囲を警戒し、危険を察知すると銀色の糸を弾いてムカゴに知らせた。

　ついに、ムカゴは祭壇の階段を上り、狂信的な理想を掲げる男と対峙した。

「貴様か……。貴様がこの者たちを扇動したのか、小娘！」

　首領の顔が、怒りと憎悪で醜く歪む。

「何故だ！　何故我々の邪魔をする！　我らは、この世から悲しみを無くそうとしているのだ！化獣に家族を奪われる絶望も、妖怪に怯えて暮らす恐怖も、全てを終わらせるための、聖なる儀式だというのに！」

　その叫びは、悲痛な響きを帯びていた。この男もまた、かつて穢れによって何かを失った人間なのだと、ムカゴは直感した。だが、

「……違う」

　ムカゴは、静かに首を横に振った。長く隠れていた貌を、今はっきりと上げて、首領の目を見据える。

「悲しいからって、全部なくしていい理由にはならない。怖いからって、全部支配していいことにはならない」

　それは、旅に出て、様々な妖怪や人と出会い、世界の広さを知った彼女がたどり着いた答えだった。

「あなたは、ただ自分の悲しみを、世界に押し付けているだけ。自分の弱さを、妖怪のせいにしているだけだ」

「黙れ！」

　首領が逆上し、懐から取り出した短刀をムカゴに突きつける。だが、彼が動くよりも早く、ムカゴを守るように寄り添っていた岩鬼がその腕を掴み、軽々と捻り上げた。

「オオオオオオオオォォォ……」

　祭壇の中心、神鎮石の巨大な器から、不気味な呻き声が響き渡った。儀式は中断されたはずだった。しかし、注がれかけた妖怪たちの生命力、首領の歪んだ執念、そして旧都の強大すぎる霊脈が、制御を失ったまま混ざり合い、おぞましい何かを形作り始めていた。

　神鎮石の器に亀裂が走り、中から黒い泥のような「穢れの塊」が溢れ出す。それは、もはや特定の形を持たない。ただ、周囲のありとあらゆるものを喰らい、取り込もうとする純粋な破壊衝動の集合体。首領が創り出そうとした『新らしきシキ神』の、見るも無残な成れの果て。究極の化獣だった。

「あ……あ……」

　自らが産み落としたモノを前に、首領は腰を抜かして立ち尽くす。化獣は、産みの親である彼に真っ先にその触手を伸ばした。

「危ない！」

　ミズブキが叫び、ムカゴを突き飛ばす。セッコウもまた、咄嗟に印を結び、防御の障壁を展開するが、溢れ出す穢れの奔流の前には、気休めにしかならない。

　旧都の空が、穢れによって急速に闇に閉ざされていく。妖怪も、レンゲ団の人間も、誰も彼もがその圧倒的な存在を前に動きを止めた。世界の理が、今まさに目の前で喰い尽くされようとしていた。

　ムカゴは突き飛ばされた勢いで地面に倒れ込みながら、その絶望的な光景を見上げていた。彼女の脳裏に、これまでの旅路がよぎる。虫の妖怪とだけ遊んでいた小さな部屋。ミズブキの屈託のない笑顔。蜻蛉沼の静かな水面。朱鷺鉄の町の喧騒。そして、今まさに自分を庇おうとしてくれている仲間たちの姿。

　守りたい。

　その想いが、彼女の中でかつてなく強く燃え上がった。

『糸繰』

　ムカゴは、肩で震える小さな友人に、心で呼びかけた。

『お願い。私の全部を、繋いで』

　それは、一つの賭けだった。だが、もうそれしか残されてはいなかった。糸繰は主の覚悟を悟り、一声高く鳴くと、その小さな体から、今まで見たこともないほど太く、そして白銀に輝く一本の糸を、天にそびえる穢れの化獣へと向かって、まっすぐに放った。