#第0話 クソ野郎

──“ただの相棒”をやめるための夜。

煌都の夜。

過去に縛られた二人の男が、“ただの相棒”をやめるために刃を交える。

（……あの頃のままじゃ、もうダメだよな）

路地裏に、火花が散った。

――ルカの黒い鞭が風を裂き、

那智の重厚な棍が、その軌道をぴたりと受け止める。

金属の軋みが壁に響き、

散った火花が、夜の静寂を赤く染めた。

「……分かってないよ、お前。ナオの“使い方”。」

那智が、笑った。

ナオのかつてのバディだ。

唇の端に浮かぶのは、軽蔑でも挑発でもない。

ただの“確信”。

優しさの皮をかぶった捕食者――そんな温度。

足元から這い上がってくるような圧が、ナオの喉を締めつける。

皮膚の奥に、古傷をなぞられるような感覚。

呼吸が、過去の匂いを思い出して濁る。

ルカも動きを止めた。

緊張が、空気を満たす。

一瞬の静寂――

その真ん中に、那智の声が落ちた。

「……ナオ。お前は、“犬”か、“クソ野郎”か。だろ？」

懐かしげな目で。

嘲るように。

けれどその声音には、微かに、歪んだ温度があった。

過去に繋がれていた鎖の感触が、背中に蘇る。

那智が片手を上げる。

人差し指と小指を立て、残りの指を折って、親指で押さえる。

犬の口を模したそれを、ひらりと開く仕草に変えて――

「…………わん。」

笑いながら、言った。

侮辱でも、煽りでもない。

――支配だった。

かつて、ナオを繋ぎ、呼び寄せていた“あの手”の、記憶の残り香。

優しさを模した、暴力の仕草。

「……どっちが、本当に似合ってると思う？」

選べよ、と。

あの頃にはなかった、自由のような残酷さで。

……あの時の俺は、選べなかった。

でも、今は――違う。

喉の奥がひりつく。

舌が、唇の裏を押し、鉄の味をにじませる。

一度だけ、深く息を吸い込む。

ナオは那智をまっすぐ見返す。

もう、視線も逸らさない。

声も、震わせない。

「……那智さん、俺……」

喉が、乾いた音を立てる。

それでも、言葉は奥からこぼれ落ちた。

「……クソ野郎、なんで。」

その瞬間だった。

隣にいた男――ルカが、鞭を振り抜いた。

「ナオはなぁ、俺の相棒で……素直で……」

金属がはじける音。

鞭と棍がぶつかり、風が爆ぜた。

「――俺と同じ、クソ野郎なんだよ！！」

世界が、裏返った。

血管を駆け抜ける音が、耳の奥で爆ぜる。

息が合った。

鼓動すら、同じタイミングで打った気がした。

速度が、狙いが、意志が、重なった。

もう、言葉はいらない。

交わさなくても、分かっていた。

“次にどう動くか”。

“どこを狙うか”。

“何のために、ここにいるか”。

俺は――もう、誰の命令でもない。

ルカ。

ただ、この男と並ぶために。

この夜を、並んで戦い抜くために。

剣を、振るっている。

（俺は……）

――もう、繋がれてなんかいない。

俺は、クソ野郎だ。

そして、誇りを持って、それを名乗る。