――爆薬が瘴気の根を裂いた瞬間、

　血の檻に絡め取られていたレオナの意識は、深い赤黒い闇から弾かれた。

　眩む視界に差し込んだのは、森の奥に届くわずかな月光。

　頬に触れる土は、腐臭に満ちた湿った苔。

　自分の血と、誰かの血が入り混じって冷たく肌を伝う。

　「……っ……く……」

　喉を掠らせて呻くと、口の端から血が零れた。

　まともに立つことすら叶わない。

　それでも、レオナは朽ちた幹をつたって身を起こした。

　森の奥に――

　腐狼たちが輪を描いて伏していた。

　月光を受けて白く光る銀毛。

　その中心、黒く濡れた根の上に獣姫メリアが立っている。

　血に染まった白髪が風に揺れるたび、

　その瞳は、獣の獰猛さと、かつての少女の影を同時に映していた。

　「……メリア……。」

　レオナの声に応じて、腐狼たちが牙を剥いた。

　だが、メリアは右手をわずかに掲げると、その牙を制した。

　「檻を……砕いたのね……。」

　微笑んだ唇には、血の滴がまだ乾かない。

　瘴気の根の奥――

　血の王アルスの玉座は、遠いまなざしで二人を覗いていた。

　『檻を失っても……

　　なお、獣の渇きは終わらぬ。

　　さあ――お前は何を選ぶ？　獣姫メリア。』

　レオナは震える手で剣を引き寄せる。

　血に濡れて刃は鈍く、すでにまともに握る力も残されていない。

　「討つ……討つと誓った……

　　私の罪を……私の手で終わらせる……！」

　獣姫は一歩、根の上を踏み出す。

　腐狼たちが影のように後退し、月光が二人の間を照らす。

　「討てるの……？

　　私を――人として……？」

　低く囁く声は、獣の呻きと少女の泣き声が絡み合う。

　レオナは剣を構えようとする。

　だが血が滴り、膝が地を叩いた。

　「く……！」

　牙を剥いた腐狼が咆哮を上げるが、

　メリアはじっとレオナを見下ろすと、足元に膝をついた。

　「私を赦すの……？」

　獣姫はレオナの顎をそっと持ち上げた。

　血に濡れた赤い瞳が真っ直ぐに覗き込む。

　「あなたの正義が――

　　私の全てを奪ったのに……？」

　涙が零れた。

　それは一瞬だけ、獣ではなく、かつての人の少女のものだった。

　だが、その瞳はすぐに獣の光を取り戻す。

　「なら――」

　爪がレオナの頬に食い込む。

　腐狼たちが咆哮し、血の根が月光を遮った。

　「私を赦した罰として――

　　あなたを喰らってあげる。」

　血飛沫の気配に、レオナは剣を振り上げる。

　だが、その剣が届くよりも速く、獣姫の爪が喉元をなぞった。

　遠く――

　血の王アルスの唇に、微かに笑みが刻まれた。

　『いいだろう――

　　愛も赦しも喰らい尽くせ、メリア。

　　お前の渇きは、まだ終わらせはしない。』

　夜空を貫くように、

　瘴気の森の奥で獣姫の咆哮が轟いた。

　赦しを喰らい、罪を裂き、

　なお獣として歩むことを選んだ少女の咆哮だった。