ダンジョンの入り口は、月明かりの届かぬ森の奥に隠されていた。

　苔むした古い祠の地下に穿たれた裂け目――そこが、隣村を滅ぼした災厄の穴だ。

　「ここが……」

　森の中で焚かれた松明の炎に照らされ、十数名の討伐隊が慎重に列を組む。

　前衛の大盾を構えた兵士、その背に弓を備えた猟兵、後衛には魔術師が一人。

　彼らの胸元には王都近衛の紋章が鈍く光っていた。

　隊長格の男が振り返る。

　まだ若いが、目には迷いがない。

　「ビルダンの村と駐屯所をやられた報復だ……怯むな。

　魔物の巣だろうと一気に突き崩す！」

　兵たちは鬨の声をあげる。

　地面に開いた裂け目から、地下の湿った空気が吹き出した。

　やがて隊列は慎重に階段を降りていく。

　血を吸った石の階段はどこまでも暗く、魔法灯の光すら吸い込むようだ。

　奥深い回廊のさらに奥――

　アルスは、獣人と共に最前層のモニタールームに立っていた。

　闇に浮かぶ魔法陣が、侵入者の足跡を青い残像で映し出す。

　鎧の金属音、怯えた吐息、鋭い刃――

　すべてがダンジョンの心臓を震わせていた。

　《侵入者を確認しました、マスター。王都近衛の紋章あり。

　　総勢十四、戦力は小隊規模》

　アルスは目を細め、唇の端をわずかに釣り上げた。

　「ギルゼス……思ったより手が早い。

　　だが、その兵は俺にとっては肉と血だ」

　傍らに跪く獣人が、低く嗤った。

　「主よ、どう料理を？」

　アルスはゆっくりと腕を上げる。

　トラップの封印が、石壁に沿って脈打ち始めた。

　《第一層、防衛シークエンス起動――。

　　生贄を取り込む準備が整いました》

　討伐隊の先頭が、石造りの回廊に足を踏み入れたその瞬間。

　壁に刻まれた獣の口が、静かに開いた。

　ギィィィ……！

　音もなく飛び出す無数の鉄杭が、盾を構えた兵の脚を正確に貫いた。

　「うぐっ……！！」

　悲鳴が回廊に木霊し、後続の隊列が乱れる。

　そこへ蜘蛛の魔物が天井から降りかかり、弓兵の肩に鋭い脚を突き刺した。

　「下がれ！　隊列を――隊列を維持しろッ！！」

　だが暗闇の迷路は彼らの声を吸い込み、どこからか囁くような声が聞こえてくる。

　《帰れない……帰れない……》

　魔術師が震えながら呪文を紡ぐが、足元の血溜まりが粘液のように伸び、

　彼女の足を絡め取った。

　「くそっ、光を！　もっと魔法灯を――」

　光源を増やした瞬間、壁の奥に人影が浮かび上がる。

　黒い外套を翻し、血のように赤い瞳を宿した男――アルスが、そこに立っていた。

　「……来てくれたか。

　　俺を犬のように狩り立てた貴族の犬どもよ――」

　獣人が、主人の隣で牙を剥いた。

　討伐隊の兵士たちの目に、一瞬、青年だった頃のアルスの面影が残る。

　だがその声は、人のものではなかった。

　「狩る側が変わっただけだ。

　　――今度はお前たちが、“獲物”だ」

　石壁の裂け目から蠢き出した無数の魔物たちが、

　人々の絶望を糧に、暗黒の回廊を血で染め上げる。