隣村はわずか数刻で血に沈んだ。

　火の手が上がり、遠くから見れば誰もが災厄が訪れたと知るだろう。

　アルスは、血塗れの獣人と魔物たちに命じ、生き残りの村人を数人だけ捕らえさせた。

　泣き叫ぶ老人、失神した若者、目の焦点の合わない少女――

　彼らは縄で縛られ、魔物の爪に引きずられながら、地下へと連れ戻される。

　「……ふふ、声を上げるな。お前たちの嘆きはすべて、俺の力になる」

　階段を下りるたび、村人たちの靴の裏に付いた土が石床に落ちる。

　湿った空気、黒曜石の壁、脈打つように光る瘴気――

　再びダンジョンの心臓部へ戻ると、天井の石版から青白い光が降り注いだ。

　《マスター、初めての供物です。どう扱いますか？》

　ダンジョンコアがアルスの思考を探るように問いかける。

　「決まっている。生かしたまま恐怖を絞り出せ。

　　苦しみは長いほど旨いだろう？」

　《……恐怖は魔物を育て、ダンジョンを強化します。

　　生命を捧げれば、階層を拡張し、新たな魔物を召喚できます》

　アルスは無造作に一人の村人――まだ息のある若者を、血のにじむ祭壇へと蹴り上げた。

　若者の目は虚ろで、声を出す力さえ残っていない。

　だが、魔物の爪がゆっくりと頬をなぞると、かすれた悲鳴が石室に反響した。

　獣人はその横で、口の端を釣り上げると喉を鳴らした。

　「主よ、我らにもっと糧を……」

　コアが深い赤に光ると、祭壇の床に走った紋様がぐわりと輝きを増した。

　若者の体から立ちのぼる命の光――

　それは真っ黒な瘴気に呑まれ、ダンジョンの壁に吸い込まれていく。

　ギィ……ッ、ギギィ……ッ。

　背後の石壁が軋む音を立てた。

　アルスが振り返ると、これまで塞がれていた通路がズルリと開き、奥へと続く新たな階層が姿を現す。

　黒曜石の回廊はさらに複雑に枝分かれし、どこか獣の喉の奥のように生臭い。

　《新階層の開放、完了しました。

　　次なる魔物を召喚可能です。》

　アルスは低く笑った。

　かつて王都で書物を片手に人々を導こうとした青年は、もはやそこにはいない。

　「この血が、新たな軍勢を生む……。

　　奪われた土地も家族も、俺が“この巣”で全部取り戻してやる……！」

　魔物たちは飢えた獣のように呻き声をあげた。

　彼らの足元には、まだ生きている村人がいる。

　次に誰を“捧げる”かを考えるたび、アルスの胸の奥で黒い何かが蠢いた。

　《マスター、次の獲物は――？》

　コアの声が心の底を探ってくる。

　アルスは冷たい瞳で、地上の遠い地図を思い描いた。

　「……次は、王国の貴族領だ。

　　俺を裏切り、家族を売り渡した裏切り者ども……

　　一人残らず、喰い尽くしてやる」

　深淵のようなダンジョンの心臓が、再び脈動した。

　恐怖が糧となり、命が血肉となる。

　新たなる侵略の夜が、またひとつ、静かに生まれ落ちた――。