『君に、まだ「好き」と言えない。』

五月の風は、すでに初夏の匂いを含んでいた。

昼間は汗ばむほどなのに、夕方になると少し冷たい風が吹く。

校舎の窓から差し込む光が斜めになり、教室の隅に長い影を落としていた。

ホームルームが終わり、みんながわいわいと帰り支度をする中、私は席に座ったまま窓の外を見ていた。

校庭ではまだ運動部が練習をしていて、遠くから掛け声が聞こえる。

その日常の音が、どうしてだろう、やけに遠くに感じた。

――湊と一緒に帰った昨日の帰り道。

あんなふうに弱さを見せてくれたのは初めてだった。

彼の言葉は、私の胸の奥にじんわりと広がり続けている。

でも、その余韻があるからこそ、今日は彼の姿が見えないことが妙に心をざわつかせた。

「詩、帰んないの？」

真央が振り返る。

「……あ、うん。今行く」

鞄を手に立ち上がったそのとき、廊下の向こうを通り過ぎる湊の姿が見えた。

誰か――見覚えのあるクラスの女子と並んで歩いている。

湊は真剣な顔でその子の話を聞いていて、時々うなずいていた。

胸が一瞬で重くなる。

昨日、あんなふうに言ってくれたのに。

「隣にいるから」って言ってくれたのに。

その隣を、今は別の誰かが歩いている。

気づけば私は、その場で立ち尽くしていた。

⸻

帰り道。

空はオレンジから群青へと変わりかけ、街灯がひとつ、またひとつと灯っていく。

私の足は自然とゆっくりになり、夕方の風が頬を撫でていく。

――これくらいのこと、気にしなくていいのかもしれない。

そう思おうとするのに、心は言うことを聞かない。

胸の奥に、昨日もらった温かさと、今感じている冷たい影が、絡まり合ってほどけない。

「詩？」

ふいに後ろから声がして振り向くと、真央が立っていた。

どうやら追いかけてきてくれたらしい。

彼女の髪が、風で小さく揺れている。

「どうしたの？ さっきから元気ないよ」

「……別に。なんでもないよ」

「ほんと？ ……湊くんと、何かあった？」

「……何もないよ。昨日は、優しかったのにね」

ぽつりとこぼれたその言葉に、自分でも驚いた。

胸の奥のざわめきが、少しだけ言葉になってしまった。

真央はじっと私を見つめていた。

そのまなざしには余計な詮索もなく、ただ心配してくれる優しさだけがあった。

そして、静かな声で言った。

「詩、焦らなくていいと思うよ。……でも、ちゃんと自分の気持ち、大事にしなよ？」

その瞬間、胸の奥に押し込めていた感情が、どっとあふれそうになった。

こみ上げてくるものを必死で堪える。

視界がじわっとにじみ、思わずうつむく。

「……うん」

声に出すと、かすかに震えていた。

真央の足音が私の隣に並ぶ。

彼女は何も言わず、ただ横を歩いてくれる。

その優しさが、胸の奥に沁みて、涙が今にも零れそうになった。

視界の端で、ふと夕焼けが街路樹を照らすのが見えた。

濡れた葉の上で光が揺れて、まるで言葉にできない気持ちをそのまま映しているみたいだった。

⸻

交差点で、信号が赤に変わる。

立ち止まって空を見上げると、夕陽が遠ざかり、群青の中に小さな星がひとつ光り始めていた。

――いつか、湊にちゃんと伝えられるだろうか。

そんな想いが胸に浮かんでは消え、また形を変えていく。

私の目の前で信号が青に変わり、人々が歩き出す。

私も歩き出そうとしたとき、さっき見た湊の背中がふと頭をよぎった。

遠ざかっていくその背中を、私はまだ、ただ見つめることしかできなかった。

それでも、心の奥でひそかに決めた。

――この気持ちは、いつか必ず言葉にしよう、と。