翌日の朝、教室の窓から差し込む光は、昨日よりも少し強くなっていた。

窓の外では、柔らかな緑に変わり始めた桜の葉が風に揺れている。

春は確実に進んでいるのに、私の心はどこか重たかった。

湊の後ろ姿が、どうしても頭から離れない。

昨日、校門の前で見た、あのスマホを耳に当てていた横顔。

誰と話していたんだろう。私に隠していることがあるんだろうか――

考えれば考えるほど、胸の奥のざわめきは広がっていった。

「詩、元気ないね」

真央が教科書を机に置きながら、覗き込んでくる。

彼女の声が、朝の光にやわらかく溶けていく。

「……そんなことないよ」

「また考えごとしてる顔だよ。何かあったらちゃんと言うんだよ？」

「……うん」

優しい言葉が、逆に胸を刺した。

昨日、声をかけたかったのにできなかった自分が悔しくて、

でも、いざ目を合わせると、何も言えない自分がいる。

――言えない理由は、わかってる。

この気持ちが「友達」で済まないことを、自分が一番よく知っているから。

⸻

昼休み。

湊はクラスメイトの男子たちと机を囲んで、時々笑い声をあげている。

彼の肩が小さく揺れて、楽しそうに見えた。

でもその姿を見ていると、昨日のあの真剣な横顔が嘘みたいに思えて、

私の胸はまた、ざわりと波打った。

――私、どうしたらいいんだろう。

ノートを広げてペンを握ってみても、文字が頭に入ってこない。

胸の奥のざわめきが、授業の声や昼休みの喧騒をすべてかき消していく。

⸻

放課後。

帰りのホームルームが終わり、クラスの空気がふっとゆるんだころ、

私は机をゆっくりと片づけた。

ふと見上げると、湊はいつもより少し急ぎ足で鞄を持ち、教室を出て行った。

その背中を見送りながら、気づけば立ち上がっていた。

「詩？　先帰るよー？」

真央が声をかけてくれたけれど、私は「うん、後で」とだけ答えて廊下へ出た。

階段を駆け下りると、昇降口の向こうに湊の姿が見えた。

彼は校門を抜けるところで、肩越しに夕陽を受けている。

「……湊！」

思わず声をかけていた。

彼は立ち止まり、ゆっくりと振り返る。

夕方の光が差し込み、湊の瞳が少しだけ驚いたように見開かれた。

「詩……どうした？」

胸がドクンと鳴る。

どうしよう、言ってしまう？　でも――いや、聞かなきゃ。

息を吸い込むと、私の声は小さく震えていた。

「……昨日、誰と話してたの？」

湊はわずかに眉を動かし、視線を横に逸らした。

耳元の髪が風に揺れ、その仕草が、胸をまたざわめかせる。

「……ちょっと、相談されててさ。クラスの子に。

でも、あんま気にしなくていい」

「……ほんとに？」

私の問いかけに、湊は深く息を吐いてから私をまっすぐ見た。

瞳の奥に、迷いも嘘もない、真剣な光が宿っている。

「ほんと。オレ、隠しごとしたくないから」

その言葉に、胸がまたぎゅっとなる。

「……昨日、声かけようとしてたろ。

オレ、わかってた。でも、詩が迷ってる顔してたから」

「……気づいてたんだ」

「気づくよ。オレ、詩のことならすぐわかる」

その言葉で、胸の奥が熱くなり、視界がかすかに滲んだ。

嬉しいのに、込み上げてくる涙をこらえられない。

「……ありがとう。私、昨日……勝手に不安になってた」

「……ごめんな。オレ、言葉足りなかったな」

湊は軽く後頭部をかき、少し照れくさそうに笑った。

その笑顔を見ていると、不安の棘が少しずつ溶けていくのがわかった。

「詩」

「なに？」

湊は少し間を置いてから、優しく言った。

「……進路のことも、いろいろあるだろうけどさ。

無理しなくていいから。……オレ、ちゃんと隣にいるから」

その一言で、胸の奥がじんわりと温かく満たされていく。

――こんなにも、簡単な言葉で救われてしまう。

そのことが、ますます湊の存在を大きくしていく。

「……うん。ありがとう、湊」

気づけば、夕陽がふたりを包み込み、長く伸びた影が校庭に並んでいた。

昨日までのざわめきが、少しずつ静かに落ち着いていく。

でも、胸の奥で芽生えたこの気持ちが、もう「ただの友達」とは呼べないことを、私自身が一番わかっていた。