翌日の午後、昨日から降っていた雨はすっかり止んでいた。

校舎の窓から差し込む光は、春らしい柔らかさを帯びている。

昼休みのざわめきが終わり、放課後の静けさがゆっくりと教室を満たしていた。

机の中の教科書をまとめながら、私はふと手を止めた。

――昨日の帰り道のことを、まだ考えている。

湊が隣を歩いてくれたあの雨の音、少し照れたような横顔、傘越しに触れそうだった距離感。

思い出すと胸の奥がきゅっと締めつけられる。

その感情をどう扱ったらいいかわからないまま、私は教室を出た。

気持ちを落ち着けたくて、自然と足は図書室へ向かっていた。

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本棚を抜けると、紙とインクの匂いが鼻をくすぐる。

カウンターの奥にはまだ何人かの生徒が勉強しているが、全体的に静かで、

椅子を引く小さな音さえ、ひどく目立つくらいだった。

窓際の席に目を向けた瞬間、見慣れた後ろ姿が視界に入る。

黒髪が夕陽に照らされて少し茶色く光っていて、肩を少し丸めて本に向かう姿。

胸が、思わず跳ねた。

「……湊？」

名前を出した瞬間、彼はペンを置き、顔を上げた。

ゆっくりと私を見て、口元にあの穏やかな笑みを浮かべる。

「おお、詩か。……ここで会うとはな」

「勉強？　珍しいね」

「図書室、静かだから集中できるんだよな。……詩は？」

「……なんとなく。考え事、したくて」

言いながら、自分でも頬が熱くなるのを感じた。

湊はほんの少し笑って、隣の席をポンと軽く叩く。

「座れよ。もうすぐ帰りのチャイムだけど、少しくらい大丈夫だろ」

「……うん」

ためらいながらも、私は腰を下ろした。

椅子の脚が床をこすって、控えめな音を立てる。

窓から入る春の風が、髪をそっと揺らした。

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沈黙の時間が、意外と心地よかった。

湊がペンを指でくるくる回す音だけが、静かに響いている。

「なあ……この前言った事」

彼が声を落としたとき、私は思わず横顔を見つめた。

長いまつげが伏せられ、指先はペンを弄び続けている。

「オレ、ちょっと言いすぎたかなって思っててさ。

詩、困らせてたら悪いなって」

彼の声は低くて、けれどどこか不安げで。

胸の奥がきゅっと締めつけられた。

「……ううん。全然、困ってなんかないよ。むしろ、嬉しかった」

その言葉を口にした瞬間、自分でも頬が熱くなっていくのを感じた。

湊は目を瞬かせて、ふっと柔らかい笑顔を見せる。

「……ほんと？」

「ほんと」

その視線を真正面から受け止めると、心臓が早鐘を打った。

言葉にしきれない想いが、喉の奥までこみ上げてくるけれど、今はまだこぼせない。

湊は視線を外して、窓の外へと向けた。

ペンを回す手を止め、今度は指で机の縁をゆっくりとなぞる。

「……オレ、自分が何を大事にしたいのか、もっと考えなきゃな」

「……うん」

その横顔を見ていると、胸の奥がじんわりと温かくなる。

でも同時に、胸の奥に言葉にできないもどかしさが残った。

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図書室の時計がカチリと音を立て、館内にやわらかいアナウンスが流れた。

「下校時刻になりました。生徒のみなさんは帰宅の準備をしてください。」

窓の外はすっかり夕暮れ色に変わり、屋上のあたりが茜色に染まっている。

湊はペンをしまい、立ち上がりながら私の方を向いた。

「……帰ろっか」

「うん」

ふたりで並んで図書室をあとにする。

静かな廊下に出ると、窓の向こうには、昨日の雨とはまったく違う、澄んだ空気が広がっていた。

歩幅を合わせながら、私はそっと横目で湊を見た。

彼はポケットに手を入れ、夕日を浴びて少しだけ照れたように笑っていた。

――きっとこの気持ちは、まだ言葉にできない。

けれど、こうして隣を歩くだけで、少しずつ確かになっていく。

そんな思いを胸に抱えながら、私は小さく息を吐いた。