風が止んだ。

　深い森の奥で、時間がひとつ息を飲む。

　その瞬間、焚き火の炎が揺らぎ、光と影の輪郭がねじれた。

　ジョナサンは立ち上がり、周囲の気配を読む。

　誰も気づかぬような静かな圧――しかし、確かに“夜”が近づいていた。

　「……来るぞ」

　アッシュが低く唸るように言った。彼の片目が、ただならぬものを捉えている。

　霧が、森の奥から静かに押し寄せてくる。

　火の粉が逆流し、灰が宙を踊り始める。

　その中央に――“それ”はいた。

　黒衣を纏った長身の影。

　人間の形をしているが、輪郭が常に揺れていて、見ていると頭痛を誘う。

　まるでこの世界に存在すること自体が間違いであるかのような、そんな不快な気配。

　「……ジョナサン・クロウ」

　その声は風と混じり、耳ではなく“心臓”で聞くような響きを持っていた。

　「まさか……」

　アッシュが目を見開く。「あいつ……死んだはずじゃ……」

　ジョナサンは一歩、前に出た。

　「……ミラール」

　影は笑ったように見えた。

　しかし口元は動かず、代わりに焚き火の影が嘲るように揺れただけだった。

　「お前は俺が殺した」

　ジョナサンの声は冷たいが、どこか迷いがあった。

　「死んだよ。確かに、あの夜……俺は終わった」

　ミラールの声は森の木々を這いながら染み込んでくる。

　「だが、“赤き王”は俺を拾った。夜の声として」

　焚き火が消えた。

　瞬間、世界がモノクロになる。白と黒しか存在しない、夜の断片。

　「お前はもう、ただの影ってわけか」

　ジョナサンが問う。

　「影と呼ぶにはまだ意志がある。だが肉体はもうここにはない。

　俺は、死の先にある“王の意志”の一部だ」

　そのとき、背後でシエナが震えた。

　彼女は頭を押さえ、低く呻いた。

　「痛い……頭が……！」

　アッシュが駆け寄るが、ミラールの影が伸びた。

　手でも足でもない、ただ“気配”が一瞬、彼女の額を撫でるように通った。

　「……その子は、“扉”だ」

　ミラールは言う。

　「お前が開けた、過去と未来を繋ぐ扉だ、クロウ。

　赤き王は、そこから世界を呑み込む」

　ジョナサンの瞳が細くなる。

　「何を知っている？」

　「すべてだよ。

　だが、その答えを知る覚悟が、お前にあるか？」

　影が霧に溶けていく。

　言葉も、足音もなく、ただ世界から消えていくように。

　「待て」

　ジョナサンが声をかけた。

　「このまま消えるな。お前が“まだいる”ってことは……お前にも、終わらせたいものがあるんじゃないのか？」

　その言葉に、わずかに空気が止まった。

　霧の中に、小さな沈黙が残る。

　「……近いうちに分かるさ。

　誰がこの夜を継ぎ、誰が“王の血”を裏切るか」

　そして影は完全に消えた。

　焚き火が突然、何事もなかったように再点火した。

　森の匂いと、夜の静けさだけが残る。

　「……ジョナサン」

　アッシュが振り向く。

　「“王の血”って、あいつ、何の話をしてた？」

　ジョナサンは答えなかった。

　ただ、霧が消えた空に浮かぶ月を見上げていた。

　その胸の奥で、何かが目覚めようとしていた。

　“群れの王”としての本能か、それとも――別の何かか。