「目が覚めた？」

　仰向けの成哉を、覗き込む顔があった。

　最初、ぼやけた視界には、肌の浅黒い少女に見えた。

　一度、瞬きをした後には、目が細く、エラが張った青年に見えた。

　さらに睫毛を震わせると、年端のいかない子供に見えた。

「よかった……気が付いたみてぇだな」

　けれど涙を拭ってみると、相手は成哉と同い年くらいの少年だった。

　細い金髪が、くるくるとカールして、こんもりと膨らんでいた。

「なぁ、オレの言葉、わかる？」

　わかるよ、と成哉は答えた。

　口の中は乾ききっていて、その一言を発するために、下あごにくっついた舌を懸命に剥がさなければならなかった。

「よかった！　ようやく、喋れる相手が来てくれた！」

　少年はケントと名乗った。

　肌が透き通るように白く、瞳は空の色を思わせた。

　日本語うまいね──と言おうかと思って、やめた。

　ハーフかもしれないし、育った国が日本だったのかもしれない。

　いずれにせよ、あえて確かめる必要は無い。

「俺は成哉。……さっきの、ようやくってのは？」

　ケントはコンテナの奥を、顎でしゃくった。

　そう、ここはコンテナの中だ。

　上の方に開いた穴から注ぐ光が、薄闇の中に、無数の輪郭を描き出していた。

「見てろよ」

　ケントは腰を上げ、胎児のように丸まっている、手近なひとりに屈みこんだ。

　大人の男性みたいだ。手が口元を隠しているせいで半開きの目が、やけに目立つ。

「おい、おっさん。なぁ、聞こえるか？」

　ケントが男性の頬を、ぺちぺちと叩く、乾いた音がコンテナ内に響いた。

　男性は僅かに目を見開いて、瞳を左右に振った。

　でも、それだけだった。

　それとなく周囲を見渡してみるが、誰もケントの行動に反応する様子はない。

「ほらな。きっと、クスリやってるんだ」

「廃人が集められてるっていうのか？　じゃあ、なんで俺たちは……」

「これから、こうなるんだろうさ。オレたち、たぶん、どっかに売られていくんだ」

「どっかって──」

「知らないよ。でも、どっかさ。外国のマフィアとか金持ちの変態ンとこ。そこでクスリ漬けにされて、遊ばれンだ」

　ケントは暗闇の中でも判るほど蒼白になり、震えた。

「さらわれたんだよ、オレたち」

　彼の結論に、成哉は呆然となった。

　さらわれた？

　どうして？

　だれに？

「なぁセイヤ、お前は知らないか？　ここに来る前のこと、憶えてないか？　それか、何か見たとかさ？」

　促された途端、ズキリと頭が痛んだ。目の前が青白く弾け──

　……澪の姿が見える。

　流れた前髪の向こう、暗く感情のない目が俺を見下ろしている。

　口の中に焦げた味がし、手のひらには膨らみかけた乳房の手ごたえが蘇った。

「車に乗せられて……スタンガンを押し付けられた。俺、気絶して……」

「それで？　その後は!?」

「う──」

　キリキリと、こめかみが軋む。

　目の奥が痺れ、じゅわじゅわと蒸発してしまいそうだ。

「……思い出せない」

「なにひとつか!?」

「ごめん」

　成哉の返答に、ケントはイライラと髪をかきむしり、悪態をついた。

　けれど、それは突如として湧いた異音に呑み込まれてしまう。

　小瓶に押し込まれた何百人もが、一斉に絶叫したような音だった。

　それがコンテナの錆びた蝶番が立てた音だと気づけたのは、視界が真っ白な光に塗りつぶされたせいだった。

「フム」

　光を背負って立っているのは筋肉隆々の大男。

　かっちりした詰襟の軍服は、はち切れんばかりの大胸筋で盛り上がっている。

　腰の左右には拳銃を差したホルスターと、大きく反った鞘込めのサーベルが下げられていた。

「ふたりか」

　男は、ぎょろりとした目で順繰りにコンテナの中の人々を見渡し、そう唸った。

　そして成哉とケントの上に、改めて視線を置いた。

「立て。ここから出るがいい」

「…………」

　成哉は壁を支えに立ち上がった。

　少しずつ目が慣れ、軍服の肩の飾りの向こうに青空が広がっているのが見えた。

「イヤだ……助けて……助けて……ッ」

　ケントは頭を抱え、突っ伏しガタガタと震えている。

　そんな彼を、大男は胡乱そうに眺め、成哉に手で合図してきた。

「そいつを連れて来い。できるな？」

　それだけ言うと、男は、ひょいと出口をくぐり、外の光の中へ消えた。

　成哉は、焦点の定まり始めた視界に、初めて自分の姿を捉えた。

　色のついていない、綿製と思しきシャツとズボンを着せられている。

　縫い目は荒い。

　靴は、スリッポンみたいで軽いものの、ウォーキングには向きそうにない。

　コンテナの中の全員が、まったく同じ格好をしていた。

「これ……緩いな……」

　成哉はズボンから飛び出た腰紐を、締め直そうとした。

　でも指が震え、上手くいかない。

　拉致。

　認めないわけには、いかなかった。

　これは、普通の状況じゃない。

　ケントの推測は、突飛だろうか？

　そう思いたい。

　あり得ない話だと笑いたいけど──

「ケント。なぁ……」

「……釣りへ行く途中だったんだ」

　隣に屈みこんだところへ、ぽつり、とケントが言った。

　成哉に聞かせる、というよりも、言葉を紡がずにはいられない、という感じで。

「近所が、海でさ。崖沿いに道があって、そこから見える景色が、最高なんだ。オレは坂を、自転車で下って行って……」

　そこで記憶が途切れてる、とケントは言った。

　彼もまた、思い出そうとすると頭が痛むみたいだった。

「たぶん途中で、誰かに襲われたんだ。オマエみたいに」

　神崎がケントを？

　成哉は眉をひそめた。

　いったい、どんな繋がりがあるのだろう？

　それとも澪は成哉を、ケントを捕まえた別の誰かに、引き渡したのだろうか？

「親父とお袋、どうしてるかな……日暮れまでに帰るって言って出てきたんだ……きっと心配してる……」

　ケントは、さめざめと泣く。

　成哉は、そんな横顔を、居心地悪く眺める。

「お前の家族も、きっと心配してるよな？」

「……そうだね、たぶん」

「オレんち、犬を飼ってんだよ。ルディっていって、親父が貰って来た時には、こぉんな小さかったんだけどさ。今は……もふもふで、でっかくって……弟みたいなもんだ。家族なんだ。オレと、親父と、お袋と、ルディ……」

「ふぅん……」

「お前んとこは、セイヤ？」

「父さんと母さん。それから……小さい妹」

「そっかぁ……じゃあ、なおさら帰りたいよな？」

「……うん」

「家に帰りてぇ……みんなに会いてぇなぁ……くそっ……ちくしょう……」

　成哉はケントにかけるべき言葉を見つけられないまま、彼の腕を引いた。

「イヤだ！　行きたくねぇ！　何されっか、わかんねぇんだぞ!?」

「行かなきゃならないよ。あいつら、その気になれば俺たちのことなんか好きにしてしまえるはずだ。でも少なくとも今は、無理やり引っ立てるつもりはないんだ。下手に逆らわない方がいいと思う」

「イヤだ……！　素直に言うこと聞いたら、家に帰してくれる保証でも、あんのか!?」

「ないよ。ないけれど──」

　成哉は少し苛立ちながら、それを表に出さないよう深呼吸した。

　出口を見るが、まだ連中が痺れを切らして、ふたりを引きずり出そうとする様子はない。

「どっちにしろ、このコンテナに閉じこもっている限り、望みは無いんだよ。逃げ場も、頼れる相手もいない。状況を変えるには、とにかくここを出なくちゃ」

　ケントだって、それくらいのことは理解しているはずだ。

　それでも外に何が待っているのか判らない恐怖が、二の足を踏ませているんだろう。

「一緒に行こう。俺たちきっと助け合える。ふたりで協力して助かる道を探すんだ」

　ケントの肩が、ぴくっと弾んだ。

　乱れた前髪越しに、怯えた目が、成哉を見る。

「戦おう。大丈夫、俺たちは一蓮托生だ。そうだよね？」

「………………」

　成哉がケントの手を取ると、彼も、握り返してきた。

　ケントは成哉に寄りかかりながら、震える膝に鞭を打った。