もし彼女が、あの美貌と高いIQを持った女じゃなかったら……俺なんて、とっくに家に帰ってたはずだ。

でも――人生って、そういうものだ。

原始時代だろうが、AI時代だろうが……男の弱点は、変わらない。

「賢く微笑む、美しい女」――それに勝てる男なんて、いない。

「それで？　次は、先輩？」

「三つ目は……大企業との協力だ。」

「政府が効率化や技術革新、自動化の政策パッケージを作って、それを大企業に渡す。

――あとは、裏で静かに実行させればいい。」

「たとえば、農地の“クロスリース制度”……つまり農家同士の土地を柔軟に貸し借りできるようにして、無駄なく耕作面積を最適化する。」

「効率が上がり、補助金はそのままでも……“受け取る人間”は、自動化の波で減っていく。」

伊豆原は静かに頷きながら、淡々とタイピングを続けていた。

「最後の一手は……すでに始まってる。」

「政府はすでに“個人型年金”を用意してるし、非課税の長期投資枠も設けてる。

――でもね、それでも“本当の根”には届いていない。」

「ほう？　その制度を批判するってことは……

当然、その“腐ってる場所”も知ってるんでしょうね。――さあ、言ってごらんなさい？」

はあ……ほんと、手のかかる女だ。

ラップトップのタイピング音すら……今の俺には、精神的なムチに聞こえる。

「今の日本の年金制度は、“若者世代”が“高齢者世代”を支える構造になってる。」

「でも――その高齢者は増える一方で、若者は減ってる。

つまり、“負担する側”が少なくなって……“受け取る側”が多くなる。

当然、財政の圧力はどんどん強くなるわけだ。」

「それなのに、“支給開始年齢”を上げたり、“受給額”を削ったりなんて……そんなの、政治的には爆弾だよ。」

「しかも――その爆弾を守ってるのは、高齢の有権者、労働組合、そして政権中枢の老人たちなんだ。」

伊豆原は、くすっと笑った。

その笑いは……どこか誇らしげに聞こえるべきなのに、俺の中に芽生えたのは、むしろ警戒心だった。

「タブーに触れたわね、先輩。でも――好きよ、そういうの。

堂々と“言ってしまえる”勇気、私は嫌いじゃない。」

「ただの凡人だよ……何度もこのシステムに踏み潰されてきた。

せめて被害者には、加害者を責める権利くらい、あってもいいだろう？」

空になったコーヒーカップを見下ろす。

舌の奥に残るワインとカラメルの余韻が……まるで“人生の甘さなんて幻想だ”と、静かに嘲笑っているようだった。

「残念だけどね……結局、何も変わらない。

変わるのは、せいぜい“働き方”くらいさ。」

「日本の労働システムも――狂ってる。」

「終身雇用、年功序列、退職金制度……それらは“かつての時代”にはロマンチックだったのかもしれない。

でも――今となっては、“時限爆弾”でしかない。」

「で？　先輩の“本当の答え”って……何？」

しばらく黙っていた俺を、

伊豆原は静かに、けれど確かに――“追い詰めるような眼差し”で見つめていた。

心臓が……理性の壁をノックする。

「金が足りないとか、時間がないとか……

問題は、それだけじゃない。

一番の問題は、“チャンス”の欠如だ。」

「そして――最大のチャンスって、案外“小さなこと”から始まるんだよ。」

俺は息を吸い込んで……言葉を紡ぎ出した。

「文化輸出の蛇口を開けるんだ。重工業じゃない。

むしろ――世界中に熱狂されてる“軽い文化”。

そう、漫画、アニメ、ラノベ……そしてあらゆる形の日本のエンタメだ。」

「もう広まってはいる。けど……儲かっていない。

なぜなら、“アクセスが悪い”からだ。

だから――それを変える。」

「若者に、参加の場を与える。

“消費者”じゃなく……“生産者”として。」

「必要なら、こう言ってもいい……“可愛い女の子と巨大ロボットを描いて、日本を救え”って。」

伊豆原は――再び、沈黙した。

彼女は、俺を見つめていた。

その目にあるのは……賞賛でも、困惑でもない。

もっと厄介で、もっと危ういもの。

――“確信”。

「そう。これが……ずっと先輩の頭の中にあったことなのね。」

「ああ。――だけど、もういいだろ。」

「俺が今まで言ってきたことなんて……全部、ただの戯言さ。」

「だから……全部忘れてくれて構わないよ、伊豆原さん。」

小さく笑った。

でも――その笑いには、どこか苦さが混じっていた。

対する彼女は、ただ微笑んでいた。

それは……まるで戦争が始まる直前の、静かな笑みだった。

「先輩。」

「ん？」

「もしそれが“戯言”だというなら……どうして私は、“それを現実にしたい”なんて思っちゃったのかな？」

――ドクン。

シンプルな一言だった。

でも、正直に言おう。

今の一言で……俺の胸は、まるで山手線の特急に正面衝突されたようだった。

数秒の静寂のあと……

伊豆原真澄は、静かに席を立ち、ノートパソコンを閉じた。

そして――まるで高級香水のCMにでも出てくるような、優雅な歩みでベッドの方へ向かっていく。

そこで彼女は……まるで一つの“政界ドラマ”の新章を開くかのように、スマートフォンを取り出した。

そして――何のためらいもなく、電話をかけ始めた。

「もしもし、お父様？ 真澄です。今日の国会の会議……もう終わった？」

――スピーカーモード。

……しまった。

よりによって、スピーカーかよ。

そして、受話口から聞こえてきたその声……俺は、その声をよく知っていた。

冷たく、権威に満ち……外交の重圧すら感じさせる、まさに「システム」が作り上げた声。

『ああ。どうした、真澄。何か用か？』

「政府にとって、役立つかもしれない情報を……いくつか見つけたの。

今週、少し時間をちょうだい――お父様。」

『……わかった。お前の望みなら。』

「それじゃあ……おやすみなさい。」

――ピッ。

通話が、切れた。

その直後、彼女は……俺を見た。

もうその目は、“可愛い”とか“魅力的”とか“妖艶”なんてレベルじゃなかった。

ああ……まずい。

俺が今聞いたことは、本来なら知ってはいけない――“何か”だった。

「伊豆原……今の、父親にかけてたのか？」

「ええ。さっきの“答え”、覚えてる？　――あれが私なりの返事よ。」

正直、どんな反応をすればいいのか……分からなかった。

怒るべきか？　驚くべきか？

バルコニーから飛び出して「やばいぃぃぃっ！」って叫ぶべきか？

それとも……どこかのメロドラマの主人公みたいに、突然記憶喪失になる演技でもしようか？

どのパターンを考えても……現実は、それを許さなかった。

俺が選べた行動は――たった一つ。