「駒(こま)鳥(どり)ツツキ、ねぇ。変な名前だな」

「魔神(まがみ)さんには言われたくありません。魔神壊(まがみかい)なんて、今時ビジュアル系バンドでも居ませんよ、そんな名前」

　と。お互いの名前の悪口を言い合ったところで、自己紹介を終える。

「ところでお前、あの時どうするつもりだったんだよ？ 偽物に追いかけられてた時。まさかあのまま死ぬつもりだったてんじゃねェだろ？」

「それも考えてはいましたよ。１０％くらい。もし相手の方に正しさがあるなら、それも悪くないかなって」

「変なヤツだな、やっぱり。で、残り９０％は何だったんだ？」

「反撃するつもりでした。でも、手頃な武器がなくて」

「最近の女学生は物騒でイカンね」

　そう言うと魔神は私にナイフを投げて寄越す。偽物が使っていた、軍用らしきナイフ。

「それなら使えンだろ！」

　口にするなり彼は、偽物を飲み込んだ影の口を私に向けて伸ばす。

　私は咄嗟にナイフを構える。が、私を仕留めようとしたこのナイフは、ボロボロに刃こぼれしており、リンゴの皮すら剥けなさそうだ。

　だから私は、コンマ一秒の判断でそのナイフを〝修復〟する。

　私の手により本来の形を取り戻したそのナイフは、有り余る切れ味で、魔神から伸びる影を両断してのける。

「ヒュウ！ やるじゃねぇか！」

「何するんですか、いきなり」

　斬られた影はまるで煙みたいに消えていく。その様子を見た魔神は、やや神妙な顔を浮かべる。

「あの偽物、確かお前のこと〝才能のある人〟とか呼んでたよな？」

「それが……どうかしたんですか？」

　あーこれは詮索される流れだ。私はシラを切る。

「オレの影は、物理的にぶった切れるモンじゃねぇ。お前そのナイフに何をした？」

「あれ？ 私またなんかやっちゃいました？ ちょっとわかんないなぁ」

「手札は見せねぇって腹づもりか？ やめとけ。むしろ余計な好奇心を掻き立てるだけだ」

「魔神さんは私に好奇心、持ってます？」

「今しがた湧いた」

　魔神は私に鼻面を突きつけてくる。え？ 臭い嗅がれてる？

「魔神さんでもそれはちょっと引きますよ……」

「鼻が利く性分でね。クサいところは放っておけねぇんだ」

「わかりました。話します」

　風呂には毎日入ってるんだけどな。やはり染みついた匂いというのは、他人からは気になるものなのだろうか？

「これはですね、その……正直私にも、どうして出来るのか分からないんです」

「ほう。才能ってヤツか？」

「的確かは分かりませんけど、そういったものなんでしょうね」

　私は地面に落ちている〝収奪〟された瓦礫を拾い上げ、〝修復〟してみせる。

　瓦礫は直前のコマンドをキャンセルされたように、その形になる前の姿に戻っていく。

「こうやって物を修復できるせいで、一部の人からやっかみを受けちゃってるわけです」

　とはいえ、私はこの能力をひけらかしたりはしていない。

　しかし情報というのはどこからか漏れ出るもので、一部の人は私の能力を知ってしまっている。

　そしてその限られた一部の人に、私はやっかまれたりしているとかしてないとか。

「なるほどな。そりゃ確かに妬まれるわけだ」

　カッカッカと、心底おかしそうに魔神は笑う。

「誰にも言い触らさないでくださいよ？ これでも結構気を遣ってるんですから」

　再度言っておくが、私はこの能力をひけらかすような真似はしていない。

　理由はこの力が嫌いだから。

　それに、下手に私がこんな能力を持っていることが認知されて、政府役人だの反政府組織だのに目を付けられたりしても困るから。

「まさにお誂え向きってわけだな」

　魔神は嬉しそうに私の頭を叩く。褒められてるようだが、絶妙に嬉しくない。

「それより、いい加減話してくださいよ。あなた達が何をやっているのかを。私も話したんですから」

「そうだったな。悪い悪い」

　そう言って、彼は話し始めた。

　この街で起きている、思いの外壮絶な戦いのことを。

　彼らのやっていることはいわゆるバトロワだ。今はデスゲームといった方がわかりやすいだろうか？

　要するに生き残りを賭けた殺し合いで、最後に生き残った者がその願いを叶えて貰えるというゲームだ。

　魔神含む《プレイヤー》たちは、外の世界からやってきたらしい。が、詳しいことは訊いてもよくわからなかった。とにかくこの世界の原住民ではないとのこと。

　彼らのやっているゲームは殺し合いではあるが、勝利条件は「自分以外を全滅させること」ではない。

　正しくは「この世界からより多くの物を奪取すること」なのだそうだ。つまりスコアを最も稼いだ物が勝者となる。勝者となるのだが、そのために他の《プレイヤー》を適度なタイミングで潰すのが有効な戦略なため、結局は殺し合いになるのだという。

　そしてスコアを稼ぐためには、より価値のある物を、より多く〝奪取〟しなければならない。ガラクタばかり集めていても、点にはならないということだ。

　そう。つまり私の能力は、彼らが点を稼ぐのにうってつけというわけなのだった。

「でもそれってズルになりません？」

　確かに私の能力を使えば、理屈の上では無限にスコアを稼ぐことが出来る。けれどそれは正しくチートではないのだろうか？

「細けぇこたぁいいんだ。勝ちゃいいんだよ勝ちゃ」

「まぁ、それで他の《プレイヤー》を殺さずに済むのなら、環境には優しいかも知れませんけど」

　より物騒な手段を取らなくていいのは、安全性では優れているだろう。

「試しに奪ってみます？」

　私は先ほど食われた偽物が着ていた制服の切れっ端を拾い上げ、〝修復〟を行う。

　そして元の状態に戻った制服を、魔神に投げて寄越す。

「使用済みの制服です。いかにも価値がありそうでしょ？」

「お前の価値基準はどうなってるんだ？ それともこの世界の連中は皆こうなのか？」

「お気に召しませんか？」

「お前はオレに恨みでもあんのか？ こんなもん奪わせるんじゃねえよ」

「じゃあ他のにします？」

「……面倒クセェからこれでいい。こんなもんでも無価値ではないだろ。たぶん」

　ぶつくさ言いながら魔神は影に制服を食わせる。

「どうですか？ 女子高生の制服のお味は」

「これ、何を言ってもオレの負けじゃねえか？」

「食レポして頂いてもいいんですよ。他じゃ滅多にありつけないものですから」

「お前はオレに一体何を期待してるわけ？」

　心底嫌そうな表情を魔神は浮かべる。

　からかうのもこのくらいにしておこう。

「で、実際価値はあったんですか？」

　こんなズルがまかり通るなら、これほど楽な話はない。だから、通ってしまうことなんてまずないはずだ。

　そう思っていた時期が私にもありました。

「一応な。ただ、その手の連中が期待するような付加価値はないがな」

「つまり原価以上の価値はないと？」

「逆に言えば原価程度の価値はあるってこった。喜べ、修理しても査定額は下がらないみたいだぜ」

　魔神はやはり良からぬことを企んでいるのか、心底嬉しそうに笑う。

　一方私は、予想はしていたものの、こんなズルがまかり通ってしまうことに呆れていた。

　それと、この能力の使い道が見つかってしまったことに。

「じゃあもう魔神さんの価値は決まったようなものじゃないですか」

「まあそう先走るなって。まだ決まったわけじゃねえよ」

「でも、この能力を知ってしまった以上、私を脅さずには居られないんでしょう？」

「人聞きの悪いこと言うねえ。事実だけど。だが、焦りは禁物だぜ。いつお前が裏切るともわからないからな」

　裏切るつもりはないけど、思いの外彼が慎重なことに驚く。

「じゃあ私の機嫌くらいは取ってくれるんですか？」

「そうだな。考えておく」

「何なら面倒ですし、今ここで終わらせちゃいます？」

「それが出来たら苦労はねえんだがなぁ」

　一転。魔神は真顔に戻る。

「どういうことですか？」

「〝奪取〟ってのはなぁ、そう無制限に出来るもんじゃねえんだよ。食い物が山ほどあったって、一度に食える量には限りがあんだろ？」

「じゃあ大量に修復しても意味は無いんですね」

「お前があんなもん食わせなきゃ、もうちょっと食えたんだけどな」

「嫌味を言うなら手伝いませんよ」

「まあ、キャパシティを超えるだけの量を修復しても、文字通り宝の持ち腐れってヤツだな。食い損ねた分、他の奴らに以て行かれんのが関の山だ」

　なるほど、ままならないわけだ。

「じゃあ私がもし誰かに奪われたりしたら？」

「だからオレが勝つまでに、お前が奪われねえようにしなくちゃならねえ。ハッハッハ。愉しい殺し合いが一転、ガキのお守りに変わっちまった」

　だが言葉とは裏腹に彼は相好を崩さず、愉しそうだ。

「ガキって言うのやめてくださいよ。これでももう、他人から欲情されるようになっちゃってはいるんですから」

「悪りい悪りい。大事なパートナーだもんな」

「それ、私の機嫌撮ろうとして言ってません？ 私そういうの嫌なんですけど」

「お前面倒臭いな……」

　つまりは舐められるのが嫌なのだ、私は。

「それより、そろそろ教えてくれません？ 魔神さんが何を目的としているのかを」

「あ？ ンなもん決まってんだろ。アレだよ、アレ」

　そう言って魔神は、この街、いや、この世界の中心とでも呼べる巨大な人型を指さした。

「《到達者》……」

「奪うことで為し得る事と言ったら、アレしかねえだろ？」

《到達者》。それはこの世界の中心。

　かつて。世界からあらゆるリソースが枯渇した。木々は枯れ、土地は痩せ、生き物は土に還ることすらなくなった。

　そんな時代に、再びこの世界に恵みをもたらした者がいた。

　それが原初の《到達者》。

　彼は資源が豊富にあった頃、その全てを注ぎ込まれ、〝あちら側〟へと至った者なのだという。

　原初の《到達者》は、世界の一部を再生した。枯渇した資源を蘇らせ、人々に再び繁栄をもたらした。

　だがそれは、無から有を生み出すということではなかった。

《到達者》は奪ったのだ。この世界に残ったもの、あるいは異なる世界のものを。

　それによって、枯渇した世界に恵みをもたらすことができたのだ。

　この世界は奪われたもので出来ている。

　その事実に、人々は怒り、失望した。自らが略奪者であるとは思いたくなかったのだ。

　だから《到達者》を非難した。非難し、拒絶しようとした。

　しかし《到達者》が消えれば、この世界は再び枯れ、荒れ果てる。それは受け入れられなかった。

　故に、仕組みを作った。より奪わずに済む《到達者》を作る仕組みを。

　以降、《到達者》は代替わりを繰り返し、今に至る。

――――と、言うのがこの世界に伝わる神話だった。

「じゃあ、今は代替わりの時期なんですか？」

「そうなる。アレはもう、耐用年数切れだ」

《到達者》は見る人によって姿が違って見えるらしい。

　ある人には巨大ロボに、またある人には巨大な人の骸に。その姿はまさに千変万化の千差万別なのだとか。

　私には……あれ？ どう見えているんだっけ？

「次の《到達者》になって、どうするつもりなんですか？」

《到達者》は自らの意思を持たない、ただの装置なのだとばかり思っていたが、魔神がなりたがるということは、そういうわけではないのだろう。

「自分たちの世界に、再び繁栄を。それが全（プレイヤー）の願いだ」

「ていうことは、この世界、もうじき終わるんですね」

《到達者》の終わりはこの世界の終わり。なるほど理に敵っている。

「心配すんな。オレが《到達者》になっても、この世界にオレたちの世界が継ぎ足さ

れるだけだ。これまでと大して変わりゃしねえ」

「だけど、今までの世界では居られなくなりますよね？」

「まぁ、お前らの取り分は減るかもな」

　魔神は何でもないことのように言う。

　違う。私が知りたいのはそこじゃない。

「魔神さんは受け入れているんですか？ 自分たちの世界の、生贄として捧げられることに」

　彼の顔色が変わる。

「生贄だぁ？ オレがそんなもんになるかよ」

「でも、アレになるんですよね？」

　ぼやけていて見えない《到達者》を指さす。

「自己犠牲なんざするつもりはねぇよ。《到達者》にはなっても、オレはオレでいる」

「そんなことが可能なんですか？」

「知らん。けど、何とかなんだろ」

　そう、彼は神妙な顔つきで言い切る。

　私にはそれがただの強がりなのか、それとも本当にどうにか出来るのか、判別がつかなかった。

「とにかくだ。お前には協力して貰う。それでいいんだな？」

「……悪いことじゃないなら」

　この期に及んで迷うなんて、流石に甘ちゃんが過ぎるんじゃないだろうか？

　◇

　奪えるということは、強さなんだと思う。

　そう考えるようになったのは、小学生の頃。

　私が、初めて人の物を奪った時からだった。

　一応言い訳しておくと、奪ったのはほんの些細な物。生き物の命とか、他人の尊厳とか高く付くようなものではない。

　確かアレは、シールだか消しゴムだか、その当時クラスの女子の間で集めるのが流行っていた物だったと思う。

　欲しかったけどどうしても手に入らない物があったのだ。

　だけど友達はそれを持っていた。そしてたぶんレアだったから、自慢していた。

　友達は私にも見せびらかした。私はそれが悔しかった。

　だから奪った。

　けれど強引なやり方じゃない。私は、友達が見せびらかしてきたそれを少しの間貸してもらった。そうして、それを僅かに切ったのだった。そしてその切れっ端を〝修復〟した。　それで切り込みを入れたオリジナルの方を私の物に、修復した複製品を友達に返したのだ。

　幼い私はそれで全てが丸く収まると、そう思っていた。

　だけど、事はそう単純ではなかった。

　友達の物を奪ってから数日後。何だか、奪った物が呪われてでも居るように感じられてきたのだ。

　もちろん、私の勝手な思い込みだ。実際には呪いなんてなかった。持っていても、誰も不幸な目には遭わなかったのだから。

　これはきっと、何かを奪ってしまったことに対する後ろめたさなのだろう。自分の罪を軽くするよう誤魔化しても、罪の意識は消えない。

　その罪の意識が、怨念のように私に取り憑いてしまったのだと思う。

私の方が友達よりも〝それ〟を持つのにふさわしい、なんてことは思えなかったのだ。

　その後。友達から奪った消しゴムだかシールだかは捨てた。けれど友達から大事な物を奪ったのだという罪の意識は消えることが無かった。

　人から物を奪える事が強いと思ったのは、それからだ。

　どういった理由であれ、人から物を奪ったら、その後は自分がそれを奪ったことを正当化できる理屈を作り続けなければならない。

　そうしなければ、自らを卑小な存在と認めることになるから。

　人は卑小な自分という自我に耐え続けることは出来ない。

　例えば自分が生き延びるために誰かから食料を奪い、その結果食料を奪われた人が餓死したとする。

　その場合、奪った人間は、奪われた人間よりも、自分が生きるに値する存在であるという理屈を作り続けなければならない。

　そうしなければ、自分が生きていることを肯定できないから。

　だが同時に、生き残るために人から物を奪うような卑小な人間が、誰かよりも生きるに値するとも思えない。

　そのジレンマに下手すれば生涯悩まされ続けることになる。

　そうなったら、私はきっと耐えることが出来ないだろう。

　だから、何かを奪える人間を強いと思うのだ。