五月の初夏の陽射しが、越中国倶利伽羅峠（くりからとうげ）の山々を照らしていた。

　新緑が美しく輝き、鳥のさえずりが谷間に響く。

　――しかし、その平和な風景は、間もなく血と炎に染まることになる。

　峠の向こうから、地響きが聞こえてきた。

　ドドドドド――

　大地を揺るがす、無数の馬蹄の音。

　そして、それに続く重い足音。

　やがて、山の稜線に赤い旗が現れた。

　平家の軍旗だった。

　平維盛（たいらのこれもり）率いる十万の大軍が、ついに姿を現したのだ。

　その威容は、まさに圧巻だった。

　赤い鎧に身を包んだ騎馬武者が、雲霞のごとく連なっている。

　槍の穂先が陽光を反射し、まるで銀の海のように輝いていた。

　軍旗がはためき、陣太鼓の音が山々に響く。

　先頭を行く維盛の姿は、まさに平家の公達らしい優雅さを湛えていた。

　美しい鎧に身を包み、立派な馬にまたがっている。

　しかし、その瞳には冷酷な光が宿っていた。

「木曾義仲（きそよしなか）め、ついに追い詰めたぞ」

　維盛の声が、風に乗って響いた。

　平家の十万の大軍は、倶利伽羅峠の麓に陣を敷いた。

　その規模は想像を絶するものだった。

　見渡す限り、平家の赤い旗が翻っている。

　陣営の煙が立ち上り、武器の音が絶え間なく響いていた。

　一方、義仲軍は峠の上に陣取っていた。

　その数、三万。

　平家軍の三分の一にも満たない兵力だ。

　しかし、義仲軍の武将たちの表情に、絶望の色は微塵もなかった。

　これまでの勝利が、彼らに自信を与えていた。

「さすがに、これほどの大軍とは……」

　根井行親（ねのいゆきちか）が、感嘆とも畏怖ともつかない声で呟いた。

「だが、我らには地の利がある」

　今井兼平（いまいかねひら）が、力強く答えた。

「数だけが戦の勝敗を決めるわけではありません」

　楯親忠（たてちかただ）も、若いながらに毅然とした態度を見せた。

　義仲は、平家の大軍を見下ろしながら、静かに立っていた。

　金色の瞳が、敵陣を鋭く見据えている。

「ともえ」

　義仲が、隣に立つともえに声をかけた。

「お前の見立てはどうだ？」

　美しい鎧に身を包み、薙刀を背負ったともえは、少し考え込んでから答えた。

「確かに大軍です。しかし、それは必ずしも利点とは限りません」

　ともえの声は、冷静だった。

「あれほどの大軍を、この狭い峠で展開するのは困難でしょう。むしろ、数の多さが仇となるかもしれません」

　ともえの分析に、武将たちは頷いた。

　その戦略的洞察力は、もはや誰もが認めるところだった。

---

　その夜、義仲軍の本陣では、軍議が開かれた。

　松明の炎が揺らめき、武将たちの顔を照らしている。

「敵は明日、総攻撃を仕掛けてくるだろう」

　義仲が、重々しく口を開いた。

「策があるものは、名乗り出よ」

　即座に、ともえが立ち上がった。

「ひとつ、提案がございます」

　ともえの声に、全員の視線が集まった。

「大陸の古い兵法書に、とある将軍が用いた策があります。『火牛の計』と呼ばれるものです」

　武将たちは、聞き慣れない戦術名に困惑した。

「火牛の計、とは？」

　兼平が尋ねた。

「牛の角に松明を結び付け、敵陣に突入させる戦術です」

　その大胆な作戦に、武将たちがざわめく。

　ともえは続けた。

「しかし、ただ牛を走らせるだけでは、効果はそれほど見込めません。そのため、私はこれを改良した策を考えました」

　ともえは、地図を広げた。

「まず、正確な風向きを把握します。今の季節、夜になると、山から谷へと風が吹きます」

　ともえの指が、地図上を動いた。

「牛に松明をつけるだけでなく、よく燃える藁を一緒に背負わせます。そして、風上から風下へと一気に突入させます」

　武将たちは皆、ともえの説明に聞き入る。

「さらに、夜襲と組み合わせます。暗闇の中で突然現れる火の牛の大軍――敵の混乱は凄まじいものになるでしょう」

　ともえの戦略は、現代の科学的知識をこの時代に応用したものだった。

　風向き、地形、心理的効果。

　すべてを計算し尽くした、精密な作戦。

「牛の突入と同時に、別働隊で敵の退路を断ちます。混乱した敵を、完全に包囲するのです」

　ともえの提案に、武将たちは感嘆した。

「見事な策だ」

　義仲も、感銘の声でともえに告げる。

「よく考えた。大したものだ」

　義仲の賞賛に、ともえの心は躍った。

　そしてそれ以上に、義仲の信頼を勝ち取ることができた。

「では、ともえの策を採用する」

　義仲の決断に、武将たちは力強く頷いた。

---

　軍議が終わった後、兼平と親忠は二人だけで話していた。

　松明の炎が、二人の顔を照らしている。

「いよいよ、決戦ですね」

　親忠が、緊張した面持ちで言った。

「ああ。これまでとは規模が全く違う」

　兼平の声にも、緊張が滲んでいた。

　二人は、しばらく無言で立っていた。

　やがて、親忠が口を開いた。

「兼平殿、お聞きしたいことがあります」

「何だ？」

「もし……もしも、この戦いで我らが討ち死にしたら、ともえ様は……」

　親忠の声は、震えていた。

　兼平は、親忠の想いを理解していた。

　自分と同じ、ともえへの想いを抱く若者。

「そうか。親忠、お前……」

「はい。おそれながら私は、初めてお目通りしたあの日よりずっと、ともえ様に懸想しております」

　親忠の禁断の告白に、兼平は複雑な表情を浮かべた。

「……俺もだ」

　兼平の言葉に、親忠は驚いた。

「兼平殿も？　しかし、ともえ様は……」

「そう、実の妹だ。分かっている。だが、心とはどうしようもないものだ」

　兼平の眼差しが、遠くを見つめる。

　兼平の苦悩が、親忠の胸に響いた。

「我らは、同じ願いを抱く者同士だな」

　兼平の言葉に、親忠は笑って頷いた。

「はい。そして、同じように叶わぬ想いを抱く者同士でもあります」

　二人の間に、奇妙で、そして確かな連帯感が生まれた。

「この戦い、必ず勝ち抜こう」

　兼平が、力強く言った。

「ともえを守るために」

「はい、ともえ様のために」

　親忠も、決意を込めて答えた。

　二人は、固い握手を交わした。

---

　一方、義仲とともえは、本陣の外で語り合っていた。

　夜空に星が瞬き、涼しい風が頬を撫でていく。

「明日の戦い、不安はないか？」

　義仲の問いかけに、ともえは微笑んだ。

「もちろん、不安がないと言えば嘘になります。ですがそれ以上に、義仲様と共に戦えることを、私は誇りに思います」

　ともえの言葉に、義仲の心は動く。

　もはや契約の相手としてではなく、真の主従としてともえを見ている自分がいた。

「俺も、お前がいてくれて心強い」

　義仲の率直な信頼に、ともえは胸が熱くなった。

「ともえ、もしこの戦いに勝利したら……」

　言いかけて、義仲は口を閉じた。

「何でしょうか？」

「いや……それは、戦いが終わるまで、とっておくことにしよう」

　義仲は、自分の感情を抑えた。

　まだ、最後の足枷を解くことはできなかった。

---

　夜が更けていく。

　義仲軍の兵士たちは、火牛の計の準備に追われていた。

　数百頭の牛が集められ、その角に松明が結び付けられる。

　背中には、油を染み込ませた藁束が載せられた。

　ともえはそれらの作業を指揮していた。

　風向きを何度も確認し、突入の刻を計算する。

「風向きは良好です。月も雲に隠れており、暗闇の効果も期待できます」

　ともえの報告に、義仲は頷いた。

「よし。では、作戦を開始する」

　深夜、義仲軍は静かに動き出した。

　牛の群れが、闇の中を進んでいく。

　平家の陣営は、静まり返っていた。

　大軍の驕りか、警戒は緩んでいる。

「今です！」

　ともえの合図で、松明に火が灯された。

　数百の火が、暗闇に浮かび上がる。

　そして、牛の群れが解き放たれた。

　モォォォォ――

　牛の鳴き声が、夜空に響いた。

　角に火をつけられた牛たちは、恐怖と痛みで狂ったように走り回る。

　火の玉となった牛の群れが、平家の陣営に突入した。

　ドドドドド！

　大地を揺るがす蹄の音。

　そして、炎が陣営を包み込んでいく。

「火事だ！」

「化け物が現れたぞ！」

　平家の兵士たちは、たちまち混乱に陥った。

　暗闇の中で突然現れた、火の牛の大軍。

　それはまさに、地獄の使いのように見えた。

　陣営は、手がつけられないほどの大混乱だった。

　兵士たちは、我先にと逃げ惑う。

　指揮系統が完全に麻痺していた。

「成功です！」

　ともえが、興奮を抑えて言った。

　火牛の計は、予想以上の効果を上げていた。

　十万の大軍が、たった数百頭の牛によって大混乱に陥ったのだ。

　しかし、これはまだ序章に過ぎなかった。

　真の戦いは、ここから始まるのだ。

　義仲は、刀を抜いた。

　その刃が、炎の光を反射して輝く。

「全軍、突撃！」

　義仲の号令が、夜空に響いた。

　三万の義仲軍が、一斉に動き出した。

　鬨の声が山々に響き、大地が震えた。

　歴史にその名を残す『倶利伽羅峠の戦い』が、ついに始まった。

　炎と血と鉄の音が、夜を支配する。

　源平合戦史上最大の合戦の幕が、いま切って落とされた。