秋の朝日が、木曾谷に差し込む。

　婚礼から数日が過ぎた朝、ともえは美しい薄紅色の小袖に身を包んでいた。

　絹の生地が肌に心地よく、袖口には金糸で菊の花が刺繍されている。

　髪は丁寧に結い上げられ、簪が朝日を受けて輝いていた。

　まさに「花もはじらう美しさ」と評されるにふさわしい、可憐な美少女の姿だった。

　しかし、ともえはまだ新しい生活に慣れずにいた。

　今井家での質素な暮らしから一転、侍女たちに囲まれる姫扱いの生活。

　朝の身支度から食事の世話まで、すべてが手厚く行われる。

「ともえ様、白湯をお持ちしました」

　侍女の一人が恭しく白湯を差し出した。

　ともえは微笑んで受け取ったが、内心では戸惑いを隠せない。

「ありがとう」

　ともえは白湯を飲みながら、義仲との『契約』のことを思い出す。

　感情を持ち込まない、という約束。

　あのようにいけ好かない尊大な男など、どうやっても好きになりようがない。

　それでもなぜか、胸の奥で何かが疼いた。

---

　その頃、義仲の居館には、義仲軍の武将たちが噂に花を咲かせていた。

　彼らの話題は、もっぱら義仲の新しい妻についてだ。

「それにしても、義仲様の奥方は美しいお方だ」

　中堅武将の一人、村山義直（むらやまよしなお）が感嘆の声を上げた。

「確かに美しいが、所詮は飾り物の妻だろう」

　同じく中堅の海野幸広（うんのゆきひろ）が冷たく言い放つ。

「そもそも、義仲様ともあろうお方が、なぜ今井などの娘を娶ったのだ」

「家格からして、我らが棟梁には不釣り合いではないか」

　武将たちの会話は、次第に辛辣になっていく。

　この時代、女は政略結婚の道具でしかなかった。

　今井家の娘を娶るなど、源氏の将たる義仲にとっては何のメリットもない。

　それどころか、義仲の家格を貶める可能性さえある。

　それが、武将たちには不満だったのだ。

「まあ、美しい妻を持つのも、棟梁の威厳のうちだろう」

　村山が苦笑いを浮かべた。

「それもそうだな。寝所で愛でるには十分というものだ」

　武将たちの笑い声が、居館に響いた。

　しかし、その笑い声は間もなく止むことになる。

---

　昼下がり。

　義仲はともえを私室に呼びつけ、人払いをした。

　二人だけの空間で、義仲の金色の瞳がともえを見据える。

「俺の部下どもが、お前を侮っているようだな」

　義仲の声は低い。

　ともえは一瞬身を竦ませたが、毅然とした態度で応じた。

「はい、存じております」

「俺は、部下に侮られるような女を娶った覚えはない」

　冷たい言葉が響く。

「棟梁の嫁の地位は、自分で勝ち取れ」

　ともえは即座に、義仲の意図を理解した。

　これは命令だ。

　義仲の妻として、相応しい立場を確立しろということだ。

「ですが、私の実家が家格で劣るのは事実です。どのようにすれば……」

「明日、武将たちの前で武芸を披露しろ。実力で黙らせてやれ」

　その言葉に、ともえの心臓が激しく跳ねる。

　武芸の披露――

　それは、この時代の女性としては、極めて異例のことだった。

「しかし、女の身で武芸の披露などと、聞いたことがありませぬ」

「俺が命じているのだ。従え」

　この館では、義仲の命令は絶対だ。

　ともえは観念した。

「承知いたしました」

　実のところ、ともえの心の奥では、また別の感情が芽生えていた。

　というのも、妹を心配した兼平が、ともえの輿入れと共に、将として義仲に召し抱えられていたからだ。

　今井家、特に兄、兼平の名誉のために、この命令は必ず成功させなければならない。

「お前なら、愚かな人間どもを黙らせることができるだろう」

　義仲の言葉には、わずかな期待が込められているようにも聞こえた。

---

　翌日の朝、居館の中庭には、試合場が設けられていた。

　武将たちが集まり、ざわめきが起こっている。

「義仲様の奥方が、武芸を披露されるらしい」

「どうせ、女の戯れ程度のものだろう」

「まあ、見物としては面白いかもしれんな」

「しかし、義仲様も一体何を考えておられるのやら……」

　武将たちの反応は、予想通りのものだった。

　誰も、ともえの実力を知らない。

　ともえは控えの間で、薙刀を手に正座していた。

　慣れ親しんだ獲物を手に取った瞬間、不思議と気持ちが引き締まる。

「ともえ様、お時間です」

　侍女の声に、ともえは深く息を吸い込んだ。

　今井家の名誉がかかっている。

　兄の兼平に、恥をかかせるわけにはいかない。

---

　中庭に出ると、武将たちの視線が一斉にともえに向けられた。

　愛らしい面立ちの美少女が、艶やかな袴姿で薙刀を持つ姿は、確かに異様だった。

　義仲が高座から見下ろしている。

　金色の瞳に、期待と興味を宿して。

「それでは、始めよ」

　義仲の声が響いた。

　対戦相手は、中堅武将の村山義直だった。

　彼は木刀を手にし、軽い気持ちで構えている。

「奥方様、怪我をされませぬよう手加減いたしますゆえ、どうかご安心召されよ」

　村山の言葉には、明らかに侮りがあった。

　ともえは静かに薙刀を構える。

「お気遣いなく。全力でお相手ください」

　ともえの声が凛として響く。

　その瞬間、村山は何かを感じ取った。

　この女は、ただの飾り物などではない。

「始め！」

　義仲の合図と共に、戦いが始まった。

　村山が軽く木刀を振り下ろす。

　しかし――

　シュッ！

　ともえの薙刀が、風を切って村山の攻撃を受け流した。

　流れるような動き、的確な間合い。

　村山の目が見開かれた。

「なんと……！」

　ガキン！

　今度は村山も、本気で攻撃を仕掛けた。

　しかし、ともえは冷静に対応する。

　薙刀の長い間合いを活かし、村山を寄せ付けない。

　ザッ、ザッ、ザッ！

　ともえの足さばきは、実に軽やかだった。

　まるで天女の舞うがごとく、村山の攻撃をかわしていく。

「これは……本物だ！」

　見ていた武将たちがざわめいた。

　誰もが、ともえの実力に驚愕していた。

　ヒュン！

　ともえの薙刀が、村山の木刀を弾き飛ばした。

　そして、薙刀の切っ先が村山の喉元に突きつけられる。

「参った……」

　村山は完全に降参した。

　名のある武将が、戦を知らぬ少女に完敗したのだ。

　中庭は静寂に包まれた。

　誰もが、信じられないという表情を浮かべている。

「これほどの腕前とは……」

「義仲様の眼力、恐るべし」

　武将たちの態度が、一変した。

　侮りの色は完全に消え、代わりに敬意の念が宿る。

　兼平は誇らしげな表情を浮かべた。

　自ら手ほどきした妹の実力を知るとはいえ、これほど見事な勝利は予想以上だった。

　そして義仲もまた、満足そうに頷く。

　ともえが自分の立場に相応しい実力を示したことを、彼も評価していた。

--

　試合後、武将たちは我先にと、ともえを囲んで話しかけてきた。

「奥方様、恐れ入りました」

「このような腕前をお持ちとは、驚きました」

「今後ともよろしくお願いいたします」

　彼らの態度は、完全に変わっていた。

　もはや『飾り物の妻』などと言う者はいない。

　ともえは、謙虚に応対した。

「ありがとうございます。まだまだ未熟な身ですが、精進いたします」

　その言葉に、武将たちはさらに感心した。

　実力だけでなく、人格も備わっている。

　その時、義仲が立ち上がった。

　武将たちの注目が、一斉に主に向けられる。

「今後は、ともえを軍議に参加させる」

　その宣言に、武将たちは驚いた。

　女が軍議に参加するなど、前代未聞だ。

　しかし、ともえの実力を目の当たりにした今、誰も反対する者はいなかった。

「はっ！」

　武将たちは一斉に頭を下げた。

　ともえの新たな立ち位置が、正式に確立された瞬間だった。

　ともえは深く息を吸い込んだ。

　これで、義仲軍の一員として認められた。

『契約』の相手として、相応しい地位を得ることができた。

　心の奥で、複雑な感情が渦巻く。

　義仲の期待に応えることができた喜び。

　そして『契約』を超えた何かを感じ始めている自分への戸惑い。

　義仲もまたともえを見つめながら、似たような感情を抱いていた。

　ともえの有用性を確認できた満足感。

　そして、人間に対する見方が微妙に変化し始めている自分への困惑。

　秋の夕日が、木曾谷の居館を染めていた。

　新しい章の始まりを告げるように、美しく、そして静かに。