翌日。

　冷たい風が街を吹き抜ける午後、翔真は小さな商店街の外れを歩いていた。

　昨夜の戦闘の名残か、まだ身体の奥に金属音が残っている気がした。

　胸の青白い脈が時折ひくつき、硬質化した部分が痛みを訴える。

　（御影……）

　昨夜のあの目。

　「どうせ人間になんかなれねぇんだからよ」

　その言葉が、頭の奥で何度もリフレインしていた。

　（俺も、いつか……）

　自分が同じ場所へ落ちていく未来が、妙に現実味を帯びて感じられた。

　そのときだった。

　「……榊くん？」

　不意に名前を呼ばれ、心臓が跳ねた。

　振り向くと、薄い青色のマフラーを巻いた雪乃がそこに立っていた。

　彼女は小さな紙袋を両手で持ち、少し困ったように微笑んでいた。

　「偶然……だね」

　「……あぁ」

　声がかすれる。

　雪乃は少しだけ歩み寄り、翔真の顔を覗き込むように見つめた。

　「榊くん、最近……なんか泣きそうな顔してるよ」

　胸が痛んだ。

　（泣きそう……？　俺が……？）

　いつも血に濡れた戦場に立って、冷たい鉄と黒い血の匂いの中にいる自分が。

　「……俺は、大丈夫だ」

　そう言うのが精一杯だった。

　雪乃はそっと眉を寄せ、そして小さく首を振った。

　「嘘だよ。……だって目が、すごく寂しそうだもん」

　言葉に詰まった。

　雪乃は何かを決意するように息を吸い込み、それからおそるおそる翔真の手を取った。

　冷たい指先が、雪乃の温かい手に包まれる。

　「榊くんの手、冷たいね……」

　それでも雪乃は離さなかった。

　むしろそっと強く握り返してくる。

　「でも、大丈夫だよ。……ちゃんと、人の手だよ」

　涙が出そうになった。

　自分が化け物である証が身体のそこかしこに詰まっていても。

　この手を握る雪乃は、それをまるごと『榊くん』として扱ってくれた。

　「……雪乃」

　名前を呼ぶ声が、情けなく震えた。

　「榊くんは、ちゃんと優しい人だよ」

　雪乃はそう言って、また小さく笑った。

　（俺は……）

　（まだ、人間でいられるのかな）

　青白い脈がゆっくりと脈動し、その光が少しだけ穏やかに見えた。

　「またさ、今度一緒にどこか行こうよ。……私、榊くんといると落ち着くの」

　その一言が、胸に深く突き刺さった。

　（守りたい――）

　心の底から、そう思った。

　雪乃が笑っていられる世界を。

　自分がこの手で、壊さずに守りたいと強く思った。

　「……あぁ」

　そう答えると、雪乃は嬉しそうに瞳を細めて、小さな吐息を白く散らした。

　商店街の灯りが、二人を包むように瞬いていた。

　胸の奥で青い脈が小さく優しく光り、硬質化した皮膚が少しだけ暖まるような気がした。