『乗馬夫人に申し上げます　― 騎乗される側にも都合があるんですが？』

今夜の馬房は、やけに静かだった。

……と思いきや、プリンのひと声で空気が変わる。

「ガールズ、今日は来とらんかったな」

「ほんとだね」とオリヴィエが鼻を鳴らす。「高峯フィーバー、もう下火？」

「いや、まだ……」ラクが心配そうに言う。「“手作りお守り”とか“水筒にメッセージ”とか、こないだ見ちゃったし……」

「早乙女さんだっけ？ 高峯ガールズの中で一番過激な女性。あの人、土日とか朝一から閉門まで高峯さんの近くにいるやん……」

「それ、ほぼストーカーやんか……」プリンが言って、首を振る。

「でもほんと、なんであんな厳しい奴が人気なんだよ……」オリヴィエがぽつりと漏らす。「言うこと聞かないと怒鳴られるし。まぁ僕は蹴られたりはしてないけど。昔ここにいた怒ジュピターシンフォニーってやつ、メンタルやられちゃってたんでしょう」

「高峯殿は戦場の将のような気配を纏っとるからの……拙者は苦手でござる」

（プリンの喋り方がいつもと違う。なんか変）

遠い目をするプリンに、ラクが続ける。

「そ、そうだよ……あの声だけで、脚がガクガクする……」

「でも、群れの中で強い馬って、高峯さんみたいな“張りつめた”やつ、いるわよね」

マリリンが静かに言った。冷静かつ事実を述べる調子だ。

「睨みひとつで動かすし、蹴られても黙って従う空気、あるわよ」

「うーん……でも、僕たち、基本、群れで生活したことないしな」オリヴィエが唸る。「人間と馬房で一対一。それが“当たり前”になってるから……ちょっと想像しにくいかも」

「そうね」マリリンが小さくうなずく。「だからこそ、カスパルみたいなのが珍しく見えるのかもね」

「ま、人それぞれならぬ、馬それぞれやな」プリンが鼻を鳴らした。

そのとき、ゴロゴロ……と遠くで雷の音がした。

「ひっ……」ラクが耳を伏せて、馬房の隅に隠れる。

「出たで、雷こわいマン」プリンが言って、前肢で馬栓棒をガンと叩く。

「い、いや……ほんとに苦手で……！ 音が、もう無理！」

「拙者の若かりし頃など、雷ごときは風情のひとつでござった……」

「いや、プリンさん」オリヴィエが割って入る。

「馬って、雷が生理的に苦手なやつ多いんだよ。むしろラクが普通」

「むう……」

「それより」マリリンが割って入った。「明日からまた、厩舎掃除の当番ローテずれるらしいわよ」

「えー、またぁ？」オリヴィエが伸びをする。

「人間都合ばっかやん……」

「でもニンジン多めなら許す」プリンが即答。

「うん、それならいいかな」ラクが馬房の隅から顔を出す。

「……ニンジンは正義」

こうして今夜も、ニンジンと推しと雷と当番ローテをめぐる、ささやかな馬の夜は更けていく。

＊　＊　＊

雷鳴が遠ざかるなかで、ふと、マリリンが言った。

「ていうか、あんたたち知らないの？

プリンって、たぶん昔 人間だったわよ」

「……えっ、な、なんで？」ラクがごくりと喉を鳴らす。

「またそういうこと言う。彼はただの木曽馬だよ。ちょっと賢いだけで──」オリヴィエが言いかける。

「でもね？」

マリリンが続けた。

「柵、勝手に開けるのよ。夜中に。人間の顔色、妙に読んでるし。

前にオーナーの娘ちゃんと目が合ったとき、まるで会話してるみたいだったの」

ラク：「中に……人間……？」

プリンはしばし黙っていたが、ふと低くつぶやいた。

「……まぁ、そう思っとき」

（雷がまた鳴る）

プリン：「さて、ワシは耳栓して寝るわ。雷とか、馬の健康にええことないからな」

そう言って、プリンはのっそりと寝床の藁の上に横になった。

オリヴィエは、そっとラクと顔を見合わせる。

「中に人間……ほんとに、あるかもね」

「……うん、ある気がしてきた」

小さな馬たちの馬房に、再び静かな夜が訪れた。

その静けさの奥で、遠い風がそっと草を揺らしている。

――そしてここから、『プリンの異界転生ストーリー』が始まる。