人間って、案外わかりやすい。

江間夫人の目的が“高峯先生”だってことは、マリリンが断言する前から何となく気づいてた。

でも、毎回にんじんを持ってきてくれるし、声をかけてくれるし、僕たちには優しいからまあよしとしよう。

背中は、相変わらず重いけど。

（あのテンションで2鞍連続は……なかなかの重労働だよ、ほんと）

そう思いながら、僕は放牧場の木陰で草を噛んでいた。

そこに、のそりとやって来たのが――

「……なあ、オリヴィエ。

おまはん、フランスから来たんやろ？ ほんなら、なんか知らんか？」

放牧場の木陰で、プリンじいさんがのんびりと声をかけてきた。

「え？」

「デカルトって人、フランス人らしいやん。昨日な、見学に来てた大学生の子らが喋っててん。

“動物は機械”やって、デカルトっちゅうおっさんが言うてたらしいんや」

「……機械？」

「そうそう。“魂はなく、痛みはただの反射”やと。

なんちゅうか、馬を歯車みたいな道具って思うてたんやな、きっと」

オリヴィエは黙って草を噛んだ。味がしなかった。

（……僕たちは、そんなふうに思われてるんだろうか）

「まあ、わしもむずかしいことは知らん。けど、“動物機械論”いうらしいで。ずいぶん偉い哲学者らしいけど……ちょっと冷たすぎるわなあ」

そのときだった。

「馬や動物たちを”機械”だなんて、ひどい話だな」

背後から、低く、静かで、響く声がした。

「……カスパルさん！」

振り返ると、いつの間にか、そこにカスパル先生が立っていた。

「ついに来た」「“禅の老師”モードや……！」

いつものように落ち着いた瞳で、オリヴィエをじっと見つめながら、カスパルは言った。

「デカルトの話だね。

彼は“自分で考えていること”だけを信じるって決めた人だった。

でも、“考えているように見えないもの”……つまり動物や自然には、“心がない”と決めつけてしまったんだ」

「……ひどいですね」

「うん。

彼にとっては、それが“科学的”だったのかもしれない。

でも……自分とちがう生き物の中に、心があると認めなかった。

それは“考えること”が得意な人間の、ちょっとした落とし穴かもしれないね」

カスパルは静かに、空を見上げる。

「でも今、人は少しずつ変わってきているよ。

“アニマルウェルフェア”という言葉がある。

動物を、感じ、考え、尊重される存在として扱おうという考え方だ。

ドイツでは法律にもなっている。

“動物はモノではない。感覚と感情を持つ存在”と定義されているんだ」

「……そういえば、日本に来る前、日本について勉強してたんですけど、江戸時代、“生類憐れみの令”っていうのがあったって。ちょっと極端な法律だったけど、命あるものを大切にするっていう、そういう精神だったって」

「その通り」

しばらく、沈黙があった。

ーーオリヴィエが、ゆっくりと口を開いた。

「……僕らは“機械”じゃないって、僕はぜったい信じられるんです。だって…….」

カスパルとプリンが、そっとオリヴィエを見る。

「僕、背中に乗ってる人がうれしい時、わかるんです。

楽しそうなとき、焦ってるとき、怖がってるとき……ぜんぶ、背中から伝わってきます。

言葉で何かを言われなくても、馬って、気づくんです。

……感じるんです、相手の気持ちを」

プリンが、少しだけ頷いた。

「あるな……それ。あるあるや」

「この前、江間夫人がなぜだか知らないけどすごく落ち込んでて、でも笑ってたんです。

でも、背中がずっと重たくて……ああ、無理してるんだなって、わかった。

そういうのって、僕らには、見えないけど……見えてるみたいな感覚で、伝わるんですよね」

カスパルは目を細めて言った。

「だからこそ、”馬は人の心を映す鏡”とも言われる。

言葉を交わさなくても、心と心を照らす鏡のように、人の本当の気持ちが、君たちには見えるんだ」

オリヴィエは、小さく笑った。

「だったら、“機械”なんかじゃないですよね。絶対に。

むしろ……人より、人のこと、わかってるのかもしれません」

カスパルは、そっと鼻先でオリヴィエの額に触れた。

「君の背中には、いつも誰かの気持ちが宿っている。君は、それに耳をすましながら、今日も生きている。」

沈黙が流れる。

そのあと、プリンが小さく鼻を鳴らした。

「……わし、ちょっと言いすぎたなあ。

デカルトの話もそうやけど、こう、“おもろそうやな”って思ったら、つい話してまうんや」

「でも、ありがとう。プリンさんのおかげで、カスパルさんの話、聞けました」

「おう、それならよかったわ。……ほんなら、わしが道具やなくて、“導火線”やったってことで」

「……うまいこと言ったつもりですか？」

「うん」

オリヴィエは思わず吹き出した。

その日、オリヴィエの背中は――

ほんの少し、軽くなっていた。

風が、やさしく草を揺らす。

その風が運ぶにおいは、

遠い山の木々や、だれかの心の奥の、なつかしい気持ちかもしれなかった。