スカー・レッド

――昔々、とある村にて。

少女と祖母は、狼に食べられた。

喰われたはずの少女は、血に染まりながら腹の中から這い出した。

それは奇跡と呼ばれたが、違った。

呪いだった。

彼女は言葉を話し、泣くことも笑うこともできた。

けれど、人間ではなかった。

目は夜を見通し、耳は草の上を這う虫の音を聞き取った。

噂はすぐに広がり、少女の家族は村人に“人狼の一味”として殺された。

あの日から、少女は名を捨てた。

代わりに得た名は、スカーレッド――紅く、傷ついた、獣狩りの名。

⸻

その日、小さな村に旅人が訪れた。

背は低く、丸眼鏡に白髪まじりの三つ編み。

猫背で、無言で歩く、冴えない女だった。

村人たちは眉をひそめた。

「こんな婆さんが……ハンター？」「冗談だろ……」

だが、村の外れでは数日前から家畜が消え、夜毎に遠吠えが聞こえた。

“奴ら”の気配が近い。

村長が訊ねる。

「……あんた、本当に狼狩りの人間かね？」

「記録係ってとこですね」

女はぽつりと答えた。

「書くだけです。でも、撃つのも嫌いじゃないです」

⸻

その夜、霧が立ちこめる村外れ。

森から現れたのは、一匹の人狼だった。

だがそれは、よく見る形ではなかった。

両腕の代わりに、鳥のような翼。

滑空し、屋根の上から急襲する。

「翼か……でも手を捨てたか。馬鹿ね」

冴えない女は、懐から銀の回転式拳銃を抜いた。

一発。

獣の脳天が爆ぜ、翼は羽音を残して崩れ落ちた。

「変異型。しかも失敗作」

そのとき、背後から咆哮が響いた。

別の人狼。

今度は巨大な体躯に、猪のような牙。

突進とともに、地面が揺れる。

彼女は、静かに銀の散弾銃を構えた。

二発。

咆哮が止み、牙は地面に刺さったまま崩れた。

⸻

村の子供が、背後からそっと声をかけた。

「……あなた、本当にハンターなんですか？」

彼女は小さく笑った。

「そう見えないなら、今のうちに寝なさい。

　――夜が満ちる前に」

⸻

その夜は、満月だった。

月光が差し込むと、冴えない女の姿が変わる。

髪は金に煌めき、背筋はすっと伸び、

ローブは鮮血に染まり、瞳は紅玉のように輝いた。

丸眼鏡は砕け散り、彼女は紅き狩人へと変わった。

“スカーレッド”――その姿こそ、伝説の狩人。

彼女は森へと歩を進める。

⸻

群れがいた。

十数体の人狼。

中には声を重ねて発する個体もいた。

「たすけて……ぼくだ……こっちにいるよぉ……」

声真似。**“マザーズ・ヴォイス”**と呼ばれる模倣型。

だが、スカーレッドは表情ひとつ変えず、声の主の頭を撃ち抜いた。

「騙すなら、せめて懐かしい声を選びなさい」

一体、また一体と撃ち倒し、裂き、焼き、血を浴びながら彼女は進む。

人狼たちはやがて、恐れ始めた。

伝承の“紅き女”が、今まさに自分たちを狩っていると理解した。

⸻

そのときだった。

彼女の背後に、あの少年が立っていた。

震える手で、彼は言った。

「おねえさん……どうして、ぼくに銃を向けるの？」

彼女は冷たい声で囁いた。

「昨日の夜、他の人狼は君に牙を剥かなかった。

　匂いで、君が“同族”だと気づいたからよ」

少年は叫んだ。

「ぼくは人狼じゃない！ 家族は人狼に殺されたんだ！」

「……そうよ。

　君の家族は、人狼に殺された。

　そのあと、君も喰われた」

「……え？」

「君はもう死んでた。

　今ここにいるのは、君の声と顔と記憶を真似た怪物」

少年の顔に、苦悶の表情が走る。

その体が、ゆっくりと変化を始める。

毛が生え、骨がきしみ、目が紅く染まる。

「いや……やだ……ぼくは……」

人間のふりをした狼は、本性を露わにした。

その瞬間、銀の弾丸が額を貫いた。

少年は人狼の姿で崩れ落ち、やがてその顔は、人間の少年の顔に戻っていた。

安らかな顔だった。

⸻

満月が沈むころ、スカーレッドはふたたび冴えない女へと戻った。

猫背で、丸眼鏡の、何の変哲もない旅人の姿。

彼女はふと振り返り、月の名残に呟いた。

「……どっちが本物だったのか、私にも分からないのよ」

そして、彼女は歩き出す。

銀の銃と、血に濡れたローブを抱えて。