魔物を斬り伏せたのは、一瞬の出来事だった。

　あまりに速すぎて、村人たちの理解が追いつかない。

　泥と血に染まった広場には、ただ恐怖の余韻だけが残っていた。

　斬られた魔物の体は、悲鳴を上げることもなく崩れ落ち

　やがて、黒い霧となって空気に溶けるように、静かに霧散していった。

　――では、報酬を頂こうか。

　凛とした声が、その静寂を切り裂いた。

　生き残った村人たちは、はっとして顔を上げる。

　ようやく事態を飲み込んだのか、ぽつぽつと歓声が上がり、それはやがて歓喜の波へと変わっていく。

「……倒した？　本当に？」

「見たか……真っ二つに……！」

「う……嘘だろ……。あの女、本当に人間か……？」

　村長も我に返り、慌てて叫ぶ。

「い、急げ！　約束の金貨を用意しろ！」

　騒然とする広場の中、アイネは無表情のままその光景を見つめていた。

　やがて村長が、畏れと感謝、そしてどこか釈然としない面持ちで金貨の袋を差し出す。

「約束の報酬だ……さ、さあ、受け取ってくれ……」

　村長の手は震えていた。金を渡すことへの惜しみではない。目の前の“それ”が、人間とは思えなかったからだ。

　アイネは黙ってそれを受け取り、ちらと空を見上げた。

「今日はこの村で一泊するつもりだったんだが……泊まれる場所は、なさそうだな。……また野宿か」

　その独り言に、ふいに少年の声が飛び込んできた。

「うちに泊まってよ！」

　クライだった。

　その瞳は屈託なく、まっすぐにアイネを見つめている。

「クライ、お前……！」

　村長が思わず声を荒げかけたが、アイネの顔を見て、言葉を呑んだ。

　アイネは静かに首を横に振る。

「気持ちだけ、受け取っておく。……遠慮しておこう」

　常識の外にいる者として向けられる拒絶や警戒――それには慣れていた。

　だが、クライは一歩も引かなかった。

「でも、僕は知ってるよ！　この人は、僕たちを救ってくれた英雄なんだ！　村を守ってくれた剣士のお姉さんだよ！」

　小さな背が、広場に響くように叫ぶ。

　その声は震えていたが、確かに皆の胸に届いていた。

　アイネはしばし少年を見つめ――ふっと目元を緩めた。

　アイネはしばらく口を開かなかった。

　風が吹き、銀の髪がなびく。

　やがて、ほんの僅かだけ目を細め、わずかに肩を落とした。

「……泊まらせてもらおうか」

「やった！　ありがとう！　あっ、僕、クライっていうんだ！」

　差し出された小さな手に、アイネは一瞬だけ戸惑い、そして静かに握り返す。

「……アイネだ。よろしく頼むクライ」

　ややあって、村長がそっと近づいてきた。

　どこか硬い表情のまま、視線も合わせずに口を開く。

「……とにかく、助かった。……その、礼は言わせてもらうよ」

　ぎこちないが、精一杯の感謝だった。

　アイネはうなずくだけで、それに応える。

「じゃあ、うちに案内してくるね！　家の様子も見ておきたいし！」

　クライが声を弾ませる。

　村長は少し戸惑いながらも、頷いた。

「……ああ。気をつけてな。お前の家は丘の上だったな。あそこなら無事かもしれん」

「うん、ちゃんと残ってるの、見えたから！　行ってきます！」

　クライが歩き出し、アイネも無言でその背を追った。

　村の外れ、緩やかな丘を登る。

　途中、クライが斜面の先を指さした。

「あれが僕の家。丘の上だったから、魔物の攻撃も届かなかったんだ」

　村の惨状の中で、ぽつんと形を保った一軒家。

　マモノからの傷ひとつなく、穏やかな佇まいを見せていた。

「父さん、森へ通いやすいようにって、この場所に家を建てたんだ。」

　アイネはしばらく無言で家を見つめていたが、ぽつりとつぶやく。

「……なるほど。理にかなっている」

　クライは扉を開けて中に入ると、軽く靴を脱ぎながら言った。

「中、あんまり片付いてないけど……ゆっくりしてて！」

　壁に掛けられた弓、炉端に置かれた乾いた薪。

　食器棚には、二人分の茶碗と皿が揃っている。

　ふと、棚の上に置かれた木彫りの小さな動物を手に取った。

「……親の手か。器用だったんだな」

　形は稚拙だが、どこか温かみがある。

　母親の気配が見当たらなかったが、込み入った話だと思い、あえて触れなかった。

「僕、ちょっと村に戻ってくるね。……見送ってあげたいんだ。父さんに、生きてるって……ちゃんと伝えなきゃ」

　明るく言ったつもりだった。けれど、その笑みはほんの少しだけ陰っていた。

　目を伏せ、クライは小さく息を吐く。

　それを見ていたアイネが、そっと問いかける。

「……お前の父親も、あの魔物にやられたのか？」

　クライは、うなずいた。

「うん。村を守ろうとして、戦って……」

　静かに、だが確かににじむ痛み。

　クライはあえて明るく言い換えるように続けた。

「だから今、村のみんなも大変なんだ。片付けとか、やることいっぱいでさ」

　アイネが一歩、前に出る。

「私も手伝おう。力にはなれる」

　だが、クライはすぐに首を振った。

「大丈夫。あんな魔物を倒したんだから、きっと疲れてるよ。今は休んでほしい。……せめて、僕にできることをしたいんだ」

　その言葉には、優しさと子どもなりの気丈さが滲んでいた。

　アイネはしばらく黙り――やがて、そっと息を吐く。

「……わかった。しばらく甘えさせてもらおう」

「うん、すぐ戻るから！」

　クライは元気よくそう言い残し、玄関を飛び出していった。

　その背を見送ったアイネは、ぽつりとつぶやく。

「……変なガキだ」

　静かに呟き、少しだけ口角を緩める。

「……だが、嫌いじゃない」