とぼとぼ、という擬音がこれほど似合う帰り道もそうはないだろう。

クーネルは肩を落とし、うなだれながら、夜のタヴロッサをとぼとぼと歩いていた。

その手にはもちろん、ティアラはない。

あるのは明日、強制参加させられるアイドル対決とかいう、意味不明な催し物の招待状だけだ。

「……なんじゃ、これは。なぜ、こうなったんかのう？」

あごに手を当て、首をひねる。

彼女はただ、美味そうな「魂の澱（おり）」を一口、ぺろりとしたかっただけなのである。

それがどうして、歌って踊る見世物に出るなどという、罰ゲームのような展開になるのか。

全くもって、理解不能であった。

「まあ、よい。明日、適当にやって、さっさと負ければそれで終わる話じゃ。ティアラはその隙にいただければ良い」

クーネルは持ち前のポジティブシンキングずさんな けいかくで、無理やり自分を納得させると、重い足取りで、宿屋へ戻った。

部屋の扉を開けると、風呂桶に身をつけたままのメロがいた。家の中で待てと言われれば、いつまでも待っていられる。それが引きこもり体質の強みである。

メロは濡れた髪を絞り、そのタレ目がちの瞳を向けた。

「おかえりなさいませ、クーネル様」

「うむ。ただいま戻ったぞ、メロ」

その尋常ならざる雰囲気にクーネルはたじろいだ。

「して？　首尾はいかがでした？」

ねっとりとした、嫌味たっぷりの口調。

クーネルは気まずそうに視線を逸らした。

「……いや、その……ティアラは盗んでおらん」

「ほう！　それは賢明なご判断で！」

ぱあっと、メロの顔が一瞬、明るくなる。

だがクーネルの次の言葉で、その表情は再び、氷点下へと急降下した。

「……その代わり、明日、あのティアラを賭けて、持ち主の小娘と、アイドル対決することになった」

「…………」

沈黙。

しん、と静まり返った部屋に気まずい空気が流れる。

やがて、メロ大きくため息をついた。

「……このッ、おバカ、ばかばかっ」

メロはドでかい溜息をついた。

「だから、やめておけと申し上げましたではありませぬか。なぜいつもそうなのですか。ちょっと美味そうだから、というそれだけの理由で、後先考えずに厄介事に首を突っ込む。その蛇の短慮（たんりょ）のような思考回路は人間になっても全くお変わりないのですね」

「なっ、蛇の短慮とはなんじゃ！　失敬な！」

「悪いのはクーネル様の方ですよ、たまには反省しなさい」

ぷんすか怒りながら、メロは再び、浴室のドアを閉めて引きこもってしまった。

一人、部屋に残されたクーネルはむすっとした顔で、ベッドに腰掛ける。

「メロのやつめ、好き勝手言いのって……」

クーネルがはぁ、と、本日何度目か分からぬため息をついた、まさにその時だった。

バンッ！！！

部屋の扉が凄まじい勢いで、蹴破るように開かれた。

そこに立っていたのは目をギラギラと輝かせ、鼻息荒く、肩で息をしている、ラクレスだった。

「クーネルッ！！　聞いたぞッ！！」

その手には既に街のゴシップ売りから買ったのであろう、『号外』と書かれた一枚刷りの新聞が握られている。

『謎の聖女、トップアイドルに挑戦状！　明日の対決、波乱の予感！』

そんな扇情的な見出しが、でかでかと躍っていた。

「い、いつの間にそんな話を……」

「噂は風より速いんだ！　それより、本当なのか！？　君がメルティ・キス・メロディと、対決するっていうのは！」

ラクレスはクーネルの肩をがしっと掴んで、激しく揺さぶる。

その目はもはや、いつもの死んだ魚のような光を失い、狂信者のような危うい輝きを放っていた。

「ああ、もう！　分かった！　分かったから、揺するでない、頭がぐらぐらするではないか！」

クーネルがうんざりした顔でそう言うと、ラクレスははっと我に返り、慌てて手を離した。

がその興奮は全く収まる気配がない。

「……やるんだな。やるんだな、クーネル！　大丈夫だ、俺に任せろ！」

「は？」

「俺が君を最高のアイドルの星にしてみせる！　めざせ、アイドルマス――」

「いらんというておるじゃろ」

「い、一度でいいから、俺、アイドルのマネージャーをやってみたかったんだ！」

ドン、と。

ラクレスは自分の胸を叩いた。

「俺は長年、メルティ・キス・メロディを研究してきた。彼女たちの魅力、ファンの心理、そして、勝利への方程式！　その全てがこの頭に入っている！　君をトップアイドルに押し上げるのはこの俺だ！」

（……こやつ、完全にイッておる）

クーネルは心底、引いていた。

その時、風呂場から、ひょっこりとメロが顔だけを出す。

メロは上だけなら人にしか見えなかった。

「……あのう、クーネル様。このやけに早口で、テンションの高いお方はどなたです……？」

「ん？　ああ、こやつか。こやつはラクレス。妾のまあ、なんだ。飯炊き係じゃ」

クーネルが適当に紹介すると、ラクレスはびくっと、体を硬直させた。

そしてメロの姿を認めるなり、さっきまでの饒舌さが嘘のようにしゅん、と、いつもの陰キャモードへと逆戻りする。

「……あ……ど、どうも……」

視線は合わず、声は蚊の鳴くよう。

そのあまりの落差に、クーネルとメロは顔を見合わせた。

「こちらはメロ。妾のまあ、同郷の知り合いのようなものじゃ」

「……そう、なんだ……」

深くは聞かない。

だって知らない女性とおしゃべりしたくないから。

それきり、会話は途絶えた。

気まずい沈黙が三人の間に流れる。

これぞ、陰キャ・ラクレスの真骨頂であった。

◇◇◇

一方、その頃。

華やかなライブを終えた、メルティ・キス・メロディの楽屋では別の意味で、不穏な空気が渦巻いていた。

「ねえ、聞いた、レイラ？　明日、なんか、変なシスターがいきなり、対決に割り込んでくるらしいわよ」

妹キャラのミミが不安げにクールビューティー担当のレイラに話しかける。

「ええ、聞いたわ。なんでもルルに挑戦状を叩きつけた、謎の新人だとか。プロデューサーが独断で決めたらしいわね」

レイラは鏡の前でメイクを落としながら、やれやれと、肩をすくめた。

そんな二人の会話を楽屋の中心で、笑顔で聞いていた少女がいた。

ルルである。

「まあ、大変ですぅ♡　わたくし、そんな、怖い方とは存じ上げませんでしたぁ♡」

彼女は上目遣いで、周りのスタッフにこてん、と首を傾げてみせる。

その完璧なぶりっ子ムーブに男性スタッフたちはでれでれと、鼻の下を伸ばしていた。

「だ、大丈夫だよ、ルルちゃん！　君が負けるわけないさ！」

「そうだそうだ！　ぽっと出の新人に我らがルルちゃんが負けるはずがない！」

だがその笑顔の裏で、ルルの瞳は一切、笑っていなかった。

（……聖女クーネル、ねぇ）

彼女は内心で、その名前を冷たく反芻する。

（どうも冒険者の間では少し名前が知れているみたいだけど、……あたしのこのトップアイドルの座を脅かそうなんて、百万年、早いのよ）

ルルのアイドル人生は戦いの歴史だった。

同期を蹴落とし、先輩を出し抜き、時には汚い手も使って、ようやくこのセンターの座を掴み取ったのだ。

それをどこの誰とも知れぬ新人に、易々と脅かされてたまるものか。

（面白いじゃない。久しぶりに潰し甲斐のあるオモチャが現れたってわけね……）

ルルの唇の端がほんのわずかに三日月のように吊り上がる。

それは獲物を見つけた、飢えた獣の笑みだった。

「明日の対決、楽しみですぅ♡　そのクーネルさん？　どんな素敵な方なのか、お会いするのが今から、待ち遠しいですわぁ♡」

彼女の甘い声が楽屋に響き渡る。

しかしその声を聞いたレイラは背筋にぞくりと、冷たいものが走るのを感じていた。

長年の付き合いで、彼女には分かるのだ。

これはルルが本気で「新人潰し」にかかる時のサインであることを。