彼の部屋にいるのは、私だけのはずだった。

「おかえり」って言いたかった。

彼が帰ってきたら、笑って抱きついて、「お疲れ様」ってキスしたかった。

小さなチョコケーキにローソクを立てて、写真を撮って笑い合って、これからも一緒にいる未来を信じたかった。

三年付き合って、誕生日の夜にサプライズを仕掛けるなんて、大学生みたいで幼いかもしれないけど、それが嬉しくて仕方なかったんだ。

スマホの画面を何度も見ながら、彼の「今日は遅くなるかも」というメッセージに、「頑張ってね」って心の中で応援していた。

玄関の鍵が回る音を聞いたとき、私は膝の上で手を握りしめて、息を潜めていた。

どんな顔で迎えようか、笑って「おかえり」って言おうか、それともふざけて「遅いよ」って頬を膨らませようか。

それだけで胸がいっぱいで、息が苦しかった。

でも。

「ねぇ、ここって意外と綺麗にしてるんだね。男の一人暮らしにしては、さ？」

女の声がした。

高くて、甘くて、無邪気に笑う声だった。

「おい、声が大きいって」

彼の声が続いた。

私の大好きな声だった。優しくて、少し低くて、疲れているときにはその響きが胸を撫でてくれるような声。

「えー、だって、ほら……ここでキスとか、しないの？」

女の声が近づいてくる。

玄関の壁に隠れる私の体のすぐ横で、笑い声と、何かが擦れる衣擦れの音が響く。

「……もう、バカだな」

笑っている。彼が、笑っている。

私の知らない笑い方で。

「……誰、だろうね、この人」

玄関の電気がついて、影が床に伸びる。

私は動けなかった。息ができなかった。

心臓が変な音を立てて、指先が冷えていくのがわかった。

女が私を見つけたのは、ほんの一瞬のことだった。

「え……誰？」

彼がその言葉に気づいたのも、一瞬だった。

「お前、なんで――」

彼の目が私を見て、大きく見開かれる。

でもその瞳はすぐに泳いで、私を直視できなくなった。

「おい、なんでいるんだよ」

「おかしいでしょ」

女が笑っていた。

その笑顔は壊れたお人形みたいで、頬が引きつって、目が笑っていなくて、唇だけが吊り上がっていた。

「いるわけないじゃん、こんなとこに。だって、あんたと私は――」

「やめろ」

彼が掴もうとした手を、女が振り払った。

「邪魔なんだよ」

女の手が、台所に伸びる。

包丁だった。

私は、動けなかった。

「ずっと邪魔だったんだよ、あんたが」

女の笑い声と泣き声が混じった声が耳を打つ。

「私がこの人のこと、どれだけ好きかわかる？　わかる！？　わかるわけないよね、だってあんたは――」

「やめろ、やめろって！！」

彼の声は震えていた。

私のことなんか見ていなかった。

ただ、女の手にある包丁だけを見ていた。

女が私に向かって走り出した。

足音がフローリングを叩く音が近づいて、刃先が光を反射するのが見えた。

「邪魔なんだよ、あんたがあんたがあんたが！！」

刃が振り下ろされる。

刺された瞬間の痛みなんて、覚えていない。

ただ、何かが体の中にめり込んで、肺の奥から空気が漏れる変な音がした。

息ができなかった。

冷たいのか熱いのかもわからなかった。

目の前で女が泣きながら笑っている。

「ねぇ、なんで……なんであんたがいるのよ……あんたがいるから、あんたがいるから……！」

包丁が抜けて、また振り下ろされる。

あたりに赤い液体が飛び散った。

血だ。私の血だ。

彼が何かを叫んでいる。

女が何かを叫んでいる。

でも聞こえなかった。

耳鳴りがする。頭の奥でキーンという音が続いて、視界が赤く滲んでいく。

私は倒れ込んで、床に転がった。

冷たいはずの床が温かかった。私の血で濡れているからだと、頭の片隅で理解した。

「愛されたいだけだったのに……」

声が漏れた。

小さく、小さくて、誰にも届かない声だった。

彼が泣いていた。でもそれは私のためじゃなかった。

女が泣き笑いを続けていた。私の血まみれの体を見ながら。

「愛されたいだけだったのに……」

それが私の最後の言葉だった。

◇

目を開けると、赤い空が広がっていた。

雲ひとつない空は血のように赤く、沈みかけた太陽が砂漠を真紅に染め上げていた。

体を起こすと、砂の感触が背中を擦った。

赤い砂。熱くて、サラサラと乾いた音を立てる砂の上に、私は寝転んでいた。

血は流れていなかった。

傷はどこにもなかった。

「……ここは……」

言葉が口から漏れた。

喉が焼けるように乾いていた。

周囲には誰もいなかった。遠くまで続く赤い砂漠と、ひび割れた瓦礫の塔がひとつだけ、地平線に向かって突き刺さるように立っていた。

歩くしかなかった。

歩き出すと、裸足の足が砂に沈む感触があった。

歩くたびに足跡がつくけれど、すぐに赤い風が吹き、跡を消してしまう。

砂漠を吹き抜ける風は熱く、私の髪を揺らした。

自分が生きているのか死んでいるのかもわからなかった。

ただ、心臓だけは確かに動いていた。

ドクン、ドクン、と血の音が耳に響く。

私は、生きている。

生きているけど、生きていたくなんてなかった。

「愛されたいだけだったのに……」

小さく呟いた声が、風にさらわれて消えた。

◇

瓦礫の塔の前に立ったとき、太陽はまだ沈んでいなかった。

扉は壊れかけていた。

中から青白い光が漏れている。

私は引き寄せられるように扉を押した。

中には冷たい空気が漂っていた。砂漠の熱が嘘のように消え、ひんやりとした石の匂いがした。

奥に、一人の女が立っていた。

銀の髪が揺れていた。

深い青の瞳が私を見つめていた。

「ようこそ、砂の宮殿へ」

女が口を開いた。

その声は甘く、冷たく、私の胸の奥をえぐるような響きを持っていた。

「あなたは、愛されたいのよね？」

私は答えられなかった。

ただ、その言葉が私の奥底で響き続けた。

「愛されたいのなら、奪う覚悟を持ちなさい」

女がゆっくりと私の前に歩み寄る。

「私の名はルディア。この砂の宮殿の主よ」

ルディアと名乗った女が、私の頬に触れた。

その指先は冷たかったけれど、なぜか熱が伝わってきた。

「あなたがこの世界で生きるなら、その願いを叶えてあげる。ただし――」

ルディアの瞳が赤く光った。

「愛を奪う覚悟を、持ちなさい」

その言葉が私の胸に突き刺さった。

愛されたいだけだったのに。

奪われて死んだだけなのに。

次は私が――

奪う番だ。

赤い砂が私の周囲で舞い上がった。

その中でルディアが笑った。

「ようこそ、新たな世界へ」

赤い砂の世界で、私の新しい物語が始まる。

愛されたいと願い続けながら、今度は愛を奪う覚悟を持って。