八回表、南浦部第一に、この試合最大のピンチが訪れる。

　突如、エース大江（おおえ）のコントロールが乱れた。先頭打者に、四球。続くバッターの平凡なサードゴロを、サードが一塁へ悪送球。

　ノーアウト、ランナー一、二塁。

　なんとか内野フライでワンナウトを取ったが、続く三番・板倉（いたくら）に粘られ、またも四球。

　ワンナウト満塁。絶体絶命のピンチで、バッターは、あの四番・川島大地（かわしまだいち）。

八回表　横 １－２ 南

Ｂ

Ｓ

Ｏ ●　　　　　　　 ◆

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（前日の夜、横浜市立港工業高校のキャッチャー・黒田一彦（くろだかずひこ）は、四番の川島（かわしま）と密談していた）

「次の試合の大江拓哉（おおえたくや）だが……俺は、あいつを知っている」

「……中学の、同級生だったか？」

「県大会の決勝戦、俺が最後のバッターだったんだ。奴はピンチの時、必ずフォークボールを投げてくる。過去の成功体験に、すがるからだ。三球目を狙え。終盤で握力も落ちている頃だ。フォークを二球も続けさせれば、三球目は、半速球の〝棒ダマ〟になる。それは、絶好のホームランボールだ」

「ふん……。執念深いな、お前も。まあ、頭の隅にでも置いといてやるよ」

　遙人は、外角ストレートを要求した。だが、大江（おおえ）は首を振る。返ってきたサインは、フォークボール。

（初球からフォークか……。川島（かわしま）の様子を見る。いいだろう、フォークだ）

　大江（おおえ）の第一球。フォークボールが、ど真ん中に決まる。ストライク。

（……まずい。これは読まれている。この配球を、相手は待っている。フォークの連投は危険すぎる。ストレートのコントロールが利かないなら、サークルチェンジでもいいはずだ）

　遙人がサインを変えようとする。だが、大江（おおえ）は再び、力強く首を横に振った。

（頼む、ハルっち！　俺は、フォークを投げたいんだ！　このボールには、みっちとの想いがあるんだ！　だから、フォークを投げさせてくれ！）

　

　その強い意志を感じ取り、遙人の脳裏に、ある記憶が蘇る。

（……そうか。中学の試合で、全球フォークを要求したっていう、三浦（みうら）直也（なおや）さんの話……。もしかして、相手チームに、その時のことを知っているやつがいるんだ。だから、フォークを待っている。……だが、たっくんの気持ちを考えたら、もう、ストレートは要求できない。だったら、ボールになってもいい。ストライクゾーンには、絶対に投げさせない！）

　遙人は、地面にミットを叩きつけるようにして、低めへのワンバウンドのフォークを要求した。

　第二球。フォークボールは、狙い通り地面でワンバウンドし、川島（かわしま）のバットが空を切る。

（今のスイングは、フェイクだ。次の、甘く入るフォークを、あの半速球になる〝死にダマ〟を、川島（かわしま）は待っている。……たっくんの握力は、もう限界に近い。それでも……俺は、こいつを信じるしかない。頼む、地面に落ちてくれ！　フォークボールだ！）

　大江（おおえ）は、大きく振りかぶり、第三球を投げ込んだ！

実況：「ノーボール、ツーストライクと追い込んだ！　運命の第三球を、投げた！　これもフォーク！　……打ったぁー！　とらえた！　打球はレフトとセンターの間、左中間方向へ！　伸びる、伸びる、そのままスタンドへ消えていった！　逆転満塁ホームラン！　土壇場の八回表、横浜市立港工業、四番・川島（かわしま）の一振りで、一気に試合をひっくり返しました！　グランドスラム！　５対２！」

八回表　横 ５－２ 南

　だが、遙人は諦めていなかった。

（落ち込んでいるところを、初球狙いで来るはず。初球はボール気味のスライダーだ）

　後続のバッターを、セカンドゴロに打ち取り、ツーアウト。

（次は、ボール気味のサークルチェンジ）

　サードゴロで、スリーアウト・チェンジ。

　ベンチに戻ってくる大江（おおえ）の目に、光はなかった。監督も、他の選手たちも、誰もがうつむいている。

「監督」

　遙人は、高坂（こうさか）監督の前に立った。

「生意気を言うことを、先に謝っておきます。すみません。……でも、高坂（こうさか）先生は、僕にこう言いましたよね。『再び光を与えられる存在に俺はなりたい。最後の最後まで決して諦めない大人であり続けたい』と。……それ、今からやりませんか？　いや、今こそ、やるべきでしょう！　高坂（こうさか）監督！」

「……ふぅー。高橋（たかはし）、ありがとな。心の中で葛藤してた。情けない自分を、自分で殴りてえよ。……さあ！　円陣を組むぞ！」

　監督の、魂の叫びがベンチに響く。

「いいか！　この試合も、九回ツーアウト・フルカウントの、最後の一球まで、俺は絶対にお前たちを諦めさせない！　生徒の闇夜から、再び光をその手に取り戻させる！　そういう欲張りな教師で、俺はありたいんだ！　まだ試合は終わってないぞ！　全力で、四番の大江（おおえ）まで繋げるんだ！　ここからだ！　逆転するぞ！」

「「「おうっ！！」」」

　しかし、八回裏は無得点に終わる。

　そして、運命の九回裏。ツーアウトから、奇跡が起きる。

　ランナー二塁・三塁の場面で、三番・高橋遙人（たかはしはると）が、12球もファールで粘った末に、フォアボールをもぎとった。

　九回裏、ツーアウト・ランナー満塁。バッターは四番、大江拓哉（おおえたくや）。

　カウントは、スリーボール、ツーストライク。運命の一球。

（なあ、みっち……いや、相棒。俺は今も、お前を信じてる。そして、今の仲間も、自分自身も。相棒、一緒に行こうぜ、甲子園に！）

（この一球で、終わりだ。最高のインコースのフォークで、俺たちが、甲子園に行く！）

実況：「九回裏、ツーアウト・フルカウント！　球場全体の視線が、マウンド上のピッチャー松尾（まつお）に注がれます！　運命の第8球を、投げた！　……打ったぁー！　打球は高々と舞い上がる！　レフトポール際、切れるか、切れるか！？」

「お願い！　切れないで！」

「いけぇーっ！」

実況：「――ポールに、当たったぁー！　入った！　入りました！　お釣りなしの、逆転、サヨナラ、満塁、ホームラーン！！　信じられません！　最後の最後まで諦めなかった球児たちの想いが、奇跡の白球となって、甲子園へと届く、美しい軌跡（キセキ）を描きました！　５対６！　サヨナラ勝ち！　優勝は、南浦部第一高等学校です！」

　バッターランナーの大江（おおえ）が、ゆっくりとホームベースを踏み、グラウンドに深々と一礼をする。

　未来永劫、語り継がれるであろう名試合の幕が、今、閉じた。

「……よくやった！　大江（おおえ）！」

　高坂（こうさか）監督は、大江（おおえ）を強く、強く、抱きしめた。

「ありがとうございます……監督！」

「大江（おおえ）、この後、ちょっと時間いいか？」

「はい！」

「三浦直也（みうらなおや）君のお母さんから、お前に渡してほしいと頼まれたものがあるんだ。これだ」

　監督が手渡したのは、黒い刺繍の入った、白い鉢巻きだった。

「『毎年、命日に、早朝から直也のお墓を掃除してくれて、ありがとう。そして、今も直也のことを忘れないでいてくれて、ありがとう』……そう、伝えてくれ、と。直也（なおや）君のご家族は、ずっと、お前のことを陰ながら応援していたそうだ。毎試合、家族の誰かが、スタンドにも来ていたらしい。……ありがたいよな。荷物はいいから、この後、直也（なおや）君のお母さんにお礼を言いに行け」

　大江（おおえ）は、その鉢巻きを、震える手で受け取った。

　そこには、“甲子園に行こうな　相棒”と、不器用な文字が刺繍されていた。

　大江（おおえ）の視界が、涙で、滲む。

「……涙で、はっきり文字が、見えないよ……。相棒……。指、怪我しながら、縫ったんだろうな……。相棒……一緒に行こうな、甲子園に。……ありがとう、相棒。野球を、教えてくれて、ありがとう。俺に、希望を与えてくれて……ありがとう……」

　近くにいた高坂（こうさか）と遙人も、うつむきながら、静かに号泣していた。

「さあ、お礼を言いに行ってこい！　大江（おおえ）！」

「……はい！」

「高橋（たかはし）もだ。荷物はいいから、行ってこい。あのスタンドにいる、沢村（さわむら）さんにも、ちゃんとお礼を言ってくるんだ。……これは、監督命令だ。はあ、本当に、世話の焼ける生徒たちだよ」

　監督は、遙人の耳元で、優しく囁いた。

「はい！　ありがとうございます！」

　夏は、まだ始まったばかり。

　様々な想いが、どこまでも広がる夏の青空に、溶け込んでいった。