高橋遙人（たかはしはると）・視点

　高坂（こうさか）監督の練習は、無駄がなく、驚くほどスマートだ。

「ランナー一塁、6-4-3のダブルプレー行くぞ！　６、ショート！　４、セカンド！　３、ファースト！　……（ストップウォッチを持つ女子マネへ）タイムは！？」

「アウトです！」

「よっしゃぁぁぁ！！」

　練習は、いつもこんな調子だ。初めて見学に来た人は、きっと目を丸くするだろう。

　ひと通り全体の守備練習が終われば、休憩が20分。

　打撃練習は、一人ワンアウト制。もっと打ちたければファウルで粘ればいいし、逆に早く終わらせたければ初球から打てばいい。一年生から三年生まで一巡したら終了し、10分休憩。その後、走塁練習が終われば、全体練習はおしまいだ。

　そこからは、各自の個人練習。いつ休憩しようが、練習後にすぐ帰宅しようが、全て自由だ。――だが、誰も帰らない。皆、苦手分野を克服するため、二人一組で個人練習を続けている。プロ野球の試合動画を見て、熱心に研究している者もいる。

　複数のAIによる対戦予測の平均データでは、決勝で当たるであろう相手に対するうちのチームの勝率は、10％未満。初戦の相手に対しても、勝率は45％。現実は、それほど厳しい。

　おまけに、投手はエースの大江（おおえ）を含めて、たったの三人しかいない。

【南浦部第一高校・投手陣】

大江（おおえ） 拓哉（たくや）（2年／右投右打・兼 外野手）

球速：152 km/h／コントロール：A／スタミナ：C+

持ち球：カットボール／スラーブ／フォーク／SFF／サークルチェンジ

杉山（すぎやま） 貴志（たかし）（3年／左投右打・兼 三塁手）

球速：137 km/h／コントロール：D／スタミナ：E

持ち球：カットボール／カーブ

中本（なかもと） 雄大（たけひろ）（1年／右投右打・兼 外野手）

球速：146 km/h／コントロール：G／スタミナ：E

持ち球：サークルチェンジ

　だが、俺は、確率が低いほど燃えるタイプの人間だ。

　高校野球の地方大会は、7月5日に開幕し、7月27日に閉幕する。

　まずはベスト8（準々決勝）までに4連勝。そこから、さらに3連勝で、甲子園への切符を掴む。

　熾烈な戦いが、今、始まる。

　マウンドに立っているのは、南浦部第一のエース、大江拓哉（おおえたくや）。

　地方大会・第一回戦。

　審判の「プレイ！」の声が、球場に響き渡る。

　大江（おおえ）は大きく振りかぶり、初球を投げ込んだ――！