夕暮れ時のカフェで、コトハは一人、食器を磨いていた。

昨日の氷の嵐から一夜明けて、王子の透明度は少し回復していた。でも、48時間を切ったタイムリミットが、重く心にのしかかる。

カランコロン

扉の鈴が鳴り、王子が入ってきた。

「今日も、来てくれたんだね」

コトハが振り返ると、王子はいつもの席に座りながら、ぽつりと言った。

「ここ以外に、行く場所がないから」

その言葉に、コトハの手が止まった。

行く場所がない——その言葉の重さが、胸に突き刺さる。

「今日のスイーツは何？」

王子の問いかけに、コトハは我に返った。

「塩キャラメル。甘さの中に、ちょっとしょっぱさがあるの」

「しょっぱさ？」

「うん。甘いだけじゃない味って、なんだか人生みたいでしょ？」

皿に乗せた塩キャラメルは、飴色に輝いている。表面にちりばめられた塩の結晶が、夕日を反射してきらきらと光った。

王子が一口頬張ると、意外そうな顔をした。

「本当だ。甘いのに、しょっぱい」

「変？」

「ううん。なんだか……懐かしい味がする」

王子の表情が、少しだけ和らいだ。塩キャラメルの効果だろうか。孤独を和らげる不思議な力が、ゆっくりと心に染み込んでいく。

コトハは王子の向かいに座った。二人の間に、静かな時間が流れる。

「ねえ、王子」

コトハが口を開いた。

「王宮に、帰りたい？」

王子の手が止まった。青い瞳が、じっとコトハを見つめる。

「……わからない」

「わからない？」

「帰らなきゃいけないのは、わかってる。でも……」

王子は窓の外を見た。魔法の森が、夕闇に包まれ始めている。

「帰っても、誰も『おかえり』って言ってくれない」

その言葉に、コトハの心がきゅっと締め付けられた。

「お母さんが、いなくなってから……王宮は大きな箱みたいだ。豪華で、立派で、でも空っぽ」

王子の声は、とても小さかった。でも、その中に込められた寂しさは、カフェ全体を包み込むほど大きい。

コトハは、自分のことを思い出していた。

学校から帰っても、誰もいない家。

「ただいま」と言っても、返事のない玄関。

冷蔵庫に貼られた、お母さんからのメモ。

『遅くなります。ご飯は温めて食べてね』

——私も、同じだ。

「実は、私も……」

コトハが口を開いた。王子が顔を上げる。

「私も、帰りたくないんだ。元の世界に」

「どうして？」

「だって……」

コトハは両手をぎゅっと握りしめた。

「帰っても、何も変わらないから。友達もいないし、学校も楽しくないし」

初めて口にする本音だった。

「親友だと思ってた子に裏切られて、それから人を信じるのが怖くなって。学校に行くのも嫌になって」

王子が静かに聞いている。その瞳に、非難の色はない。

「でも、ここは違う」

コトハは顔を上げた。

「ここでは、私にも役割がある。王子のためにスイーツを作れる。誰かの役に立てる」

「だから、帰りたくない？」

「帰りたいけど、帰りたくない」

コトハは苦笑した。

「変だよね。矛盾してる」

「矛盾なんかしてない」

王子の言葉に、コトハは驚いた。

「僕も同じだから。帰るべき場所はあるけど、そこに自分の居場所があるかは別」

王子は立ち上がり、窓辺に歩いていった。その後ろ姿が、夕日に透けて見える。

「でも、コトハ。君には帰る場所がある」

「え？」

「君のことを心配してる人が、きっといる。君が『ただいま』って言うのを、待ってる人が」

コトハは首を振った。

「そんな人、いないよ」

「本当に？」

王子が振り返る。その瞳が、不思議な光を帯びていた。

「君のお母さんは？　お父さんは？」

「仕事で忙しいから……」

「忙しいのと、君を大切に思ってないのは、違うよ」

王子の言葉が、コトハの心に響いた。

そういえば、お母さんはいつも遅くまで働いているけど、朝ごはんだけは必ず作ってくれる。

お父さんも、口数は少ないけど、学校のことを聞いてくる時の目は心配そうだった。

「僕には、もう『おかえり』を言ってくれる人はいない」

王子の声が、震えた。

「でも君には、いる。それを……大切にして」

涙が、コトハの頬を伝った。

いつの間にか泣いていた。

しょっぱい涙が、唇に触れる。

——ああ、これが塩キャラメルの「しょっぱさ」なんだ。

「ごめん……王子の前で泣いちゃって」

「いいよ」

王子が近づいてきて、そっとハンカチを差し出した。

「泣いてもいい。僕も昨日、泣いたから」

二人は顔を見合わせて、小さく笑った。

泣いて、笑って。

しょっぱくて、甘い。

まるで塩キャラメルみたいな時間。

「ねえ、王子」

涙を拭きながら、コトハが言った。

「私、決めた。王子を絶対に救う。そして……ちゃんと帰る。『ただいま』を言いに」

「うん」

「でも、その前に」

コトハは立ち上がった。

「王子にも『おかえり』を言ってくれる人を、見つけよう。きっと、どこかにいるはずだから」

王子の瞳が、大きく見開かれた。

「そんな人……」

「いるよ、きっと」

コトハは力強く言った。

「だって、こんなに優しい王子のことを、誰も大切に思わないなんて、そんなのおかしいもん」

夕日が、カフェを金色に染めていく。

二人の影が、長く床に伸びた。

「コトハ」

「なあに？」

「ありがとう」

王子の言葉は、シンプルだった。でも、その中には言葉にできない想いが詰まっている。

黒猫のシェルが、カウンターの上でそっと微笑んでいた。

——子供たちは、自分で答えを見つけていく。

孤独を知る者同士だからこそ、分かり合えることがある。

帰る場所を求める心が、二人を結びつけた。

「帰りたいのに、帰れない気持ち……わかる」

読者の皆さんの中にも、そんな気持ちを抱えている人がいるかもしれません。

でも、大丈夫。

居場所は、きっと見つかる。

「おかえり」と言ってくれる人は、必ずどこかにいる。

今日、二人がそれを教えてくれました。