「あと72時間で、僕は消える」

　半透明の少年がそう言った瞬間、甘い香りが世界を包んだ。

　わたし、神崎コトハは、さっきまで学校の図書室にいたはずだった。放課後の静かな空間で、誰にも見つからないように本を読んでいた。でも、古い料理の本を開いた瞬間、ページから金色の光があふれて——気がついたら、ここにいた。

　目の前の少年は、向こう側の景色が透けて見えるほど薄い。まるでガラスでできているみたい。青い瞳だけが、はっきりとわたしを見つめている。

「72時間って……それって明後日の夜!?」

　わたしの叫び声に、足元から落ち着いた声がした。

「その通り。正確には、あと71時間42分だ」

　見下ろすと、紺色の瞳をした黒猫が座っていた。首には紫の宝石がついた首輪。宝石が不気味に脈打つように光っている。

「ね、猫がしゃべった!?」

「失礼な。私は猫ではない。元宮廷魔導医のシェルだ」

　黒猫——シェルのひげがぴくりと動いた。その瞬間、厨房の温度が少し下がった気がした。

「君は選ばれてここに来た。そして彼は——」

　シェルが透けた少年を見上げる。その視線には、隠しきれない焦りがにじんでいた。

「ユアン王子。感情を失い、このままでは完全に消滅する」

　王子が一歩前に出た。その動きで、身体がさらに薄くなったように見えた。今は……25％くらいしか実体がない？

「どうして消えちゃうの？」

「感情がなくなると、人は存在できなくなる」

　王子の声は、まるで他人事みたいに淡々としていた。でも、よく見ると、その手がかすかに震えている。

　——怖いんだ。感情がないって言うけど、本当は怖いんだ。

「君には特別な力がある」

　シェルの言葉で、我に返った。

「見てごらん。王子の周りに何か見えないかい？」

　目を凝らすと——

「うわっ！」

　王子の周りに、灰色のもやが渦巻いていた。時々、赤や青の光がちらつく。まるで、消えかけた感情の残骸みたい。

「これって……」

「感情の残りかす。君には感情が見える。そして——」

　シェルがカウンターに飛び乗った。着地の瞬間、また宝石が光った。

「このカフェで作る魔法のスイーツは、失われた感情を呼び戻すことができる。ただし」

　シェルの声が急に低くなった。

「失敗すれば、王子の消滅を早めることもある」

　背筋がぞくっとした。失敗したら——

「脅かさないで、シェル」

　王子が初めて、感情らしきものを見せた。ほんの少しの苛立ち？

「コトハ、君に無理強いはしない。でも——」

　王子の瞳に、何かが宿った。諦めと、それでもどこかにある希望と。

「僕は、もう一度感じたい。喜びも、悲しみも、全部」

　わたしは厨房を見回した。見たことのない調理器具。光る瓶。天井から吊るされた不思議な植物。

　できるかな。わたしにできるかな。

　でも——

「やる」

　エプロンを手に取った。ピンク色の、ふりふりがついたかわいいエプロン。着けた瞬間、身体に魔力が流れ込んでくるのを感じた。

「決めたんだね」

　シェルが古い本を開いた。『心拍のショートケーキ』のページ。

「最初は基本から。これを作れば、王子の心臓に命の鼓動が戻る」

　恐る恐る王子の胸に手を近づけた。

　——何も、ない。

　音も、振動も、温度も。まるで、生きていない人形みたい。

「急ごう。時間がない」

　材料を確認する。卵、小麦粉、砂糖、生クリーム、そして——

「『希望の苺』？　これ何？」

「窓の外を見て」

　小さな庭に、光る苺が実っていた。でも、よく見ると、実の半分が黒く染まっている。

「気をつけて。黒い部分は絶望の毒。間違えれば——」

「分かった」

　震える手で、赤い部分だけを慎重に摘み取る。

　調理開始。

　卵を割る——殻が入った。

　小麦粉をふるう——こぼれた。

　混ぜる——飛び散った。

「落ち着いて！」

　王子が叫んだ。あ、また感情が。

「君なら、できる」

　深呼吸。もう一度。

　今度は慎重に。卵を泡立てて、ふんわりするまで。小麦粉を少しずつ。

　オーブンに入れて、待つこと30分。

　その間、王子の様子がおかしくなってきた。

「うっ……」

　身体を押さえて、苦しそうに。

「どうしたの!?」

「時々、こうなる。感情が戻ろうとして、でも戻れなくて」

　透明度が増していく。25％から30％に。

「早く、早く焼けて！」

　やっと焼き上がった。急いでクリームを塗って、希望の苺を飾る。

「食べて！」

　王子がフォークを手に取る。一口——

　ドクン！

　大きな音が、部屋中に響いた。

「心臓が……動いた」

　王子の顔に、驚きと喜びが混ざった表情。そして、身体の透明度が20％に戻った。

「やった！　でも——」

　王子が胸を押さえる。

「苦しい。久しぶりすぎて、苦しい」

「それでいい」

　シェルが言った。

「生きているということは、時に苦しいものだ」

　壁の振り子時計が、逆回りに動いている。残り71時間12分。

　王子がわたしを見つめる。

「君の名前は？」

「コトハ。神崎コトハ」

「コトハ……ありがとう」

　でも、王子の手はまだ震えていた。そして、時々、目の奥に暗い影が過ぎる。

　——本当に、全部の感情を取り戻していいのかな。

　そんな不安が、一瞬よぎった。

　窓の外で、何かが動いた。

　黒い影？　でも、すぐに消えた。

　気のせい、だよね。

「次は何を作る？」

　王子の問いかけに、我に返る。

「明日は、記憶のレモンパイだ」

　シェルが本を閉じる。

「今日はゆっくり休みなさい。明日からが、本当の勝負だ」

　カフェの扉に掛かった看板が、風に揺れている。

『営業時間：午後4時～深夜0時　心に傷を持つ者だけが見つけられるカフェ』

　わたしも、ここに来られた。

　親友に裏切られて、誰も信じられなくなって、学校に居場所がなくて。

　でも今は、目の前に救わなきゃいけない人がいる。

「絶対に、消えさせない」

　その決意と一緒に、小さな石がテーブルに現れた。

「それが、君の支払いだ」

　シェルが説明する。

「『小さな勇気』の結晶。大切にしなさい」

　不思議な世界。不思議なルール。

　でも、なぜか怖くない。

　むしろ——

「明日が、楽しみ」

　小さくつぶやいた言葉を、王子が聞いていた。

「僕もだよ」

　でも、その笑顔の裏で、王子の瞳に一瞬、赤い光が走った。

　それを、わたしは見逃してしまった。

「72時間で消えるって、それって明後日の夜!?」