俺たちは木陰で息を潜め続け、〈激怒の兎〉を無事やり過ごした。

　強烈な血臭と獣臭が混じったにおいが流れてくる。

　振動は遠ざかったものの、兎が歩いた後は血痕が残り、近づくのをためらわせる光景だった。

　

　しゃがんでいたマリンが胸を撫で下ろした。

「……ふう。危なかったね」

「あ、あれってなんですか？」

　ヒルダがマリンに尋ねる。

　

「――特殊徘徊魔物、〈激怒の兎〉。レベル５のモンスターだね」

「５！？」

「そ、そんなのがいるんですか？」

　マールとヒルダの顔が青ざめる。

　二人とも肩を抱いて、マリンの話を聞いている。

　俺はちらとカナメの顔を見る。

　神妙な顔つきで、特に動じた様子もなく、カナメは耳を澄ませていた。

「うん。ダンジョンのヌシと同じか、それ以上に強いよ。ダンジョンには、決まって、ああいうのがいる。普通は戦って勝てる相手じゃない。むしろ……逃げることだけが正解。いい？」

「は、はい。気をつけます」

「定期的に湧くからね。多分この授業が終わったら三年生でパーティーを組んで、討伐にかかると思う」

　ヒルダがうなずく傍ら、俺は一人考えていた。

　原作ではこの後、偶然進路に居合わせた同じクラスの人間が引率の二年生と共に喰われる。

　主人公は帰還後にその事実を知り、冒険者という生業の無情さを学ぶ。

　なんならこのイベントによってヒロイン候補も確率で退場することがあった。

　また、別のルートでは主人公パーティーが〈激怒の兎〉と鉢合わせるイベントに変わる。

　主人公以外が全滅＋目の前でヒロインの一人が頭部半かじりになる様を見せつけられるという、胸糞イベントに仕上がっていた。

　全ヒロイン頭部半かじりのCG差分があるのは開発陣の狂気と言えよう。

　初回プレイでパーティー全滅イベントに出くわした時、俺は半日寝込んだ。

　俺は目を細める。

　兎の進行方向を見やった。

　原作通り進むなら、視線の先にいる、いずれかのパーティーが全滅の目に遭う。

（……原作主人公が女体化した今、原作通り進むとは限らない。だから、誰かが必ず死ぬということもないはず、だ）

　リスクを承知で兎に挑むかどうか。

　俺はかぶりを振った。

（低レベルでの〈激怒の兎〉の攻略は可能だ……。だが、パーティーメンバーの誰かが死なないとは限らない。むしろ、死ぬ可能性のほうが高いだろう）

「それにしても……周期が短くなってる？　……確かにこの前……」

　小声で考えを巡らせるマリンに先を急がなくていいかと俺は尋ねる。

　マリンはうなずくと、反対方向の小径へと杖を差し向けた。

「もう早めに帰還したほうがいいかもね。ちゃんと生きて帰るのも、冒険者の仕事の一つだよ？」

「で、でも、あれ、放っておいていいんですか？　あれが次に襲う人たちがいたら……」

「甘く見ないほうがいいよ。あれは、君たちの敵う相手じゃない。レベル５に到達した上級生パーティーが挑むような相手だか――」

　心配するヒルダに対し、マリンが釘を刺そうとするその時。

　耳をつんざく悲鳴が上がった。

□

　俺は自問する。

　自分にとって、手の届く範囲とはどこなのかと。

　自身の振る舞いによって、誰かを危険に巻き込んでしまうのは正しいことなのか、と。

　俺は自問する。

　命大事にと言っていたのに、悲鳴を聞いて走り出そうとするマリン。

　そして、同じく走り始めたカナメ。

　彼女らのことを、軽率だと咎（とが）めるのは正解なのか、と。

「――このカナメ・ビゼンを、信じられぬか？」

「――っ」

　自信満々に飛び出していく銀の流星を見て、俺は胸元を強く握りしめる。

（なんだか、やらない言い訳ばかりを探しているな――）

　元より兎を狩るために準備してきたのはどこの誰だったか。

　俺は自分のことを、鼻で笑う。

　地面を蹴りつける。

　土が掘り起こされて草が舞った。

　前を行く二人に、俺は追いつこうとする。

　一瞬後方を見たカナメと視線が合った。

　彼女の口元が、緩んだような気がした。

◆□◆

-カーラSide-

　カーラ・ソードマンの体は、岩壁に叩きつけられ、ずるりと滑り落ちた。

　カーラはもはや背中がどこにくっついているのかもわからなかった。

　カーラの右瞼は血で塞がり、息もままならない。

　呼吸に血液が混じっているのを、カーラは感じる。口から溢れ出る血を拭うこともかなわず、カーラは〈激怒の兎〉が近づく様を呆然と眺めていた。

　カーラは指先一つ動かすことができなかった。

　打ち下ろしの一撃はかろうじていなしたが、返しの突き上げをまともに受け、カーラはここにいる。

　たったの一撃だった。

　カーラが青春を捧げて育んだ矜持（きょうじ）は、利き腕と円盾が砕けたのと同時に容易く砕かれた。

　時の歩みが遅いと、カーラは感じる。

　カーラは次々と思い出す。自分たちを逃がそうとした引率の二年生、パーティを組んだ無口なスカウトの女子、後衛の男子二人……。

　パーティメンバーは、無事逃げることができたのだろうか。

　自分は、いいところを見せることはできただろうか。

　そう自問しては、カーラは自身を慰めた。

　

　獣に持ち上げられて、カーラの体は宙に浮く。

　よだれにまみれた、大きく開いた口を他人事のようにぼうっと眺める。

（……いいところ、なかった、かな）

　不意に去来する想いが、カーラの胸中を突き上げる。

　視界はぼやけた。

　カーラの目尻から溢れ出たものは、止めどなく流れ続ける。

（生きたい、な）

　獣の影がカーラを覆う。

　生暖かい吐息が、カーラの肌をなぞった。

□

　カーラは薄れゆく意識の中、足元になにかが転がり落ちた音を聞いた。

　それは音を発した。

　それは、眩い光を発した。

　それは、空気に伝播して、体に振動を与えた。

　閃光の中、何者かが戦場に踊り出る。

　何も見えないはずなのに、安堵感のある、大きな存在をカーラは感じる。

　誰かが、助けに来てくれたの――？

　死に瀕した自分が見せた儚い錯覚なのかもしれない、とカーラは思った。

　〈激怒の兎〉の掴む力が弱まった。

　刹那、カーラの体が宙を舞う。

「があぁああッ！？」

　がくりと落ちるその瞬間、何かがカーラを受け止めた。

　肩に感じる厚い腕、包むような魔力の気配、どこか懐かしい声がカーラの耳に届く。

（……君は――？）

　カーラの意識は、そこで闇に沈んだ。

　カーラの目に最後に映ったのは、瞳に赤い光を宿した、同じクラスの見知った青年の顔だった。