「ハクション——！」

林沐夏はむずむずする鼻をこすった。町の夜の空気には、古びた木が朽ちるような匂い、錆びた金属のような清冽な冷たさ、そしてかすかに食欲をそそる焼き肉の香りが混じっていた。

林沐夏。彼女はごく普通の地方都市で育った。容姿は平凡、成績は平均、内向的で人見知りするタイプ。十九歳になったばかり。

大学入試センター試験のカウントダウンは、まるで目に見えない砂時計が頭の上に吊るされているかのようだった。

「点数が1点増えれば、千人の受験生を蹴落とせる」

「大学に落ちたらお終いだ」

「………」

これらの決まり文句が、彼女の頭の中でぐるぐると渦巻いていた。まるで西遊記の孫悟空が金輪で頭を締めつけられるように、その呪文が容赦なく彼女の脳を締め上げる。

確かに気が重くなる話だった。彼女の成績はクラスで中上程度。この点数で、果たしてどんな大学に受かるのか、彼女自身も見当がつかなかった。

時折、わけのわからない白昼夢にふけることもあった——地球が宇宙人に侵略される存亡の危機に瀕し、彼女が光る刃を手に大逆転を果たす、そんな場面だ。そんな中二病丸出しの妄想に我に返り、ほんのり顔を赤らめ、こっそり周りを見回す。誰も気にしていなくて、ほっと一息つく。

今がまさに一番良い季節だった——春の名残りの最後の冷たさはすっかり引っ込み、本格的な夏の暑さはまだ向こうで用意している段階。風が育ちつつある若葉をなでる音は、まるで細かい蚕が桑の葉をかじるようなサラサラとした音を立てた。数日前の雨はまだ完全に乾ききらず、小さな水溜りの水面には、柔らかなピンクや白の桃の花びらが浮かび、古い町並みの黄色い街灯の影を静かに揺らめかせていた。

ショートブーツやスニーカーを履いた女の子たちは、柔らかな土の縁を軽やかに踏みしめ、最新の流行歌を口ずさんでいた。電動バイクに乗った男子たちは、友人や気になる女の子を後ろに乗せ、風が彼らのだぶだぶの制服ジャケットをはためかせていた。後部座席の女の子は、男の子の肩に顎を乗せ、手に持ったタピオカミルクティーの紙袋やカラフルなトートバッグを揺らしながら、時折ひそひそと話す。その声は蜜を塗った風鈴のようだったが、すぐに夕闇の空気の中に消えていった。

そんな賑やかな空気の中にあって、林沐夏はまるで賑やかなキャンバスの縁に落ちた、淡い色のインクのシミのようだった。濃い茶色のブーツは、水溜りの縁を慎重に避けながら。スマートフォンの画面の光は茶色いジャケットの袖口に半分隠れ、下を向いたまま歩きながら電子小説を読んでいるふりをしていた。イヤホンからはお気に入りの曲が繰り返し流れ、ネット中毒の少女よ近寄るな、という雰囲気を漂わせている。

彼女は本当に挨拶が苦手だった。『コミュニケーションのテクニック』、『EQの高い返答術』、『話し方講座』といった小説は、電子本棚に山ほど貯め込み、それなりに読んだのだ。だが、人と話すときになると、小説の中で有名な講師たちが強調した、そして彼女が心の中で何度もリハーサルした会話の第一歩——スマイル（笑顔を見せる）——が、彼女の脳からすっぽり抜け落ちてしまい、冷たく険しい表情が固まった顔につきまとった。それ以来、林沐夏はそんな内容は心のビタミン剤みたいなものだと決め込み、二度と見ようとしなかった。自称ゴールドメダル講師たちも、林沐夏のそんな態度を見たらさぞかし頭を抱えたことだろう。良識ある人間が誰に話しかけるとき、そんなに冷たい表情をするものか？彼女がいつも一人ぼっちなのも無理はなかった。

でも、子供の頃はこんなじゃなかった。なぜこの性格になってしまったのだろう？彼女にはわからなかった。時の流れの中で、何かを忘れたような、忘れてはいないような気もするが、深く考えたいとは思わなかった。

視線が校門前の、放課後の人通りで明るく輝く夜の屋台の銀河を掠めて、ぴたりと止まった。李おじさんの焼き鳥屋台の前には一人も客がいない。これはかなりラッキーだ。

李おじさんの焼き鳥の独特の秘伝スパイスは学生たちに大人気で、林沐夏も例外ではなかった。しかし、いつもは列が長すぎるのでなかなか買えなかった。

今日は珍しく運が良かった。

黄色く光る電球の下、油染みの白いエプロンをした李おじさん。薄くなった頭頂部が明かりに照らされて特に目立った。焼き鳥を渡す手首には、いつも擦り込んでピカピカにしていた古い腕時計が微かに光を反射していた。

「ありがとうございます」林沐夏は小声で礼を言い、顔を上げて焼きたての串を受け取った——

彼女の顔に浮かんだ笑みが一瞬で固まった。目の前の李おじさんの表情は泥人形のように硬直し、眼窩の奥は虚ろに空っぽだった。

寒気が背筋をゆっくりと這い上がった。彼女は慌ててうつむいてまばたきし、もう一度顔を上げた。彼の表情はすでに普段通りに戻っている。

「見間違いか…」彼女の心はざわつき、この奇怪な勘違いを、ついこの頃大量に読んだホラー小説のせいにした。

小指に焼き鳥のビニール袋をひっかけて、生成りのキャンバストートバッグはだらりと彼女の肘にかかっていた。彼女の寮は古い町の中心部にある。町は旧市街と新市街に分かれていて、今や旧市街は池の底に沈んだ古玉のように、あるいは気持ちを内に秘めた老人のように存在し、一方の新市街は若い女性のように活力を放ち、その魅力を世に発信していた。

夜が深まるにつれて、道はますます静まり返り、街灯の光輪が墨のように濃い空気の中でぼんやり広がっていた。月の光が凹凸のあるアスファルトの道に打ちつけられ、不自然なほどの白さで、周囲の闇をさらに濃く、より重苦しいものに浮かび上がらせた。彼女は思わず足を速めた。ブーツの底が静寂に落ちる音、トン、トン… それが心臓に直接響いてくる。

トントン

トントン

パタッ。

濡れたタイルに素足が触れるような微かな粘着音が、彼女の足音のリズムにぴったり重なるように、突然響いた！

林沐夏の首筋の毛が逆立った！紙のページに閉じ込められた恐怖の情景が、我先にと彼女の脳裏に駆け込んだ。それが人であれ化物であれ、絶対に振り向いてはいけない！唇を噛み、指の関節を白くさせ、彼女は走り出す寸前まで足を早めた。

パタッ！ もっと近くで。冷たく湿った空気が、突然、吐き気を催すほど濃厚な生臭い悪臭に満たされ、その中に、奇妙な、しかしどこか見覚えのある焼き肉のタレの甘ったるい匂いも混ざっている？

「あっ！」緊張しすぎて！足が何かに引っかかり、彼女の体は前のめりに激しく崩れた！

この稲妻の一瞬の間に——

生臭い風を伴った巨大な力が彼女の背中を激しく叩きつけた！天地がひっくり返り、視界が粉々になる！彼女の頬は冷たく硬い舗道に思いっきり打ちつけられ、痛みが炸裂するよりも前に、銀縁眼鏡が飛び散った！二本の凍った鉄の鉤爪のようなものが、彼女の腕を容赦なく挟み込み、指先が肌に食い込み、骨が押しつぶされるような激痛が走った！振り向こうとしたが、首は錆び付いて動かない旋回軸のように固まったまま！

視界の端に、覆い被さってきたその顔があった――確かに李おじさんの顔だが、今では完全に歪んで崩壊していた！

口は常識を超えて耳元まで裂け、底知れぬ闇のような口を晒し、ねばついた、強烈に腐った臭いの涎が、汗で湿った彼女の首筋の皮膚にぽたぽたと落ちていた！

冷たくぬるぬるとした絶望が彼女を完全に捕らえ、嗚咽さえも喉の奥で凍りついてしまった。彼女はただ必死に目を閉じるしかなかった。

その時、突然、彼女の頭の中に声が響いた。

「魔法少女になりたいか？」

「…え？」混乱した思考はほとんど言葉を紡げなかった。

「魔法少女になりたいか」その声は相変わらず、ありきたりな問いを繰り返す。

首の後ろの皮膚が鋭く破ろうとする風圧の冷たさをはっきり感じ取った！そして化物の口から噴き出す、強烈な血腥さと腐敗した生臭さ！

「友情提示：すぐに決めないと、本当に死んでしまうよ」脳内の声が響いた。

「私…やる！！！」林沐夏の声は詰まりながら、喉から搾り出すように言った。

ヴァン——

周囲の空気が突然、ねばねばと、凝り固まったように重くなった。

そして、純粋で、真新しい雪のように厚みのある乳白色の光の奔流が、突如彼女の体からほとばしり出た！その光は温かく、優しいが、同時に言い表せないほどの「存在感」を内包していた。

光に瞬間に包まれた化物は、この世のものとは思えない、金属とガラスがこすれるような鋭い悲鳴を上げ、締め付ける力は一瞬で緩み、まるで何かの腐食を受けたかのように苦しんだ！

少女の体を覆う光の奔流は生きた温かな絹のように、一瞬で彼女の全身を覆い、無音のうちに固まり、鍛造された！光が散るまで——

林沐夏はうつむき、ぼう然とその場に立っていた。

夢見心地の衣装はなかった。

そこにあるのは、冷たく、重く、構造が奇怪な装甲一式だった。

そのベースは光を吸い込む墨の黒、角張った、艶消しの質感が流れる銀白色の金属装甲が覆い、額とヘソの上には二つの深淵のような、魂すらも飲み込めそうな暗紫色のエネルギー球が幽かに脈動している。最も衝撃的なのは、背中に浮かび、冷たく無慈悲な逆棘だらけの巨大な二本の機械式の鎌腕だ！ヘルメットの正面で、真っ赤な逆三角形のアイピースが不意に点灯し、その冷たい赤い光が、苦痛に狂ったように痙攣している化物の姿を捉えた。

「おお、装甲系か、それは珍しいな」暗がりから声がした。

月明かりに忘れ去られそうな屋根の隅っこの影が、幻のようにかすかに歪んだかと思うと、すぐに深い闇に飲み込まれた。

「出てきたか…」

化物は極度の痛みとその赤い眼差しによって、最後の理性を完全に燃やし尽くしていた。

大脳は目の前の少女がもう以前とは違うことを告げていたが、身体の本能が完全にその肉体を掌握した。少女の体から放たれる幽かな香りはまるでアダムの蛇の誘惑のように、それを刺激した。

…食べたい…

彼女を裂き、食ってやる！

痛い

漏れた手風琴のような怒りの咆哮をあげて、焼け焦げた手足を無視し、全身を悪臭を放つ暗闇の塊と化し、地面を揺るがす勢いで暴力的に突進してきた！

巨大な機械式鎌腕は、この猛攻を事前に感知したかのように、林沐夏の意識が完全に追いつく前に、低く風を切る轟音を立てて猛然と下方に向かって振り下ろされた！

ドガ――ン！！！

重たいハンマーで巨大な太鼓を打つような鈍い音が炸裂した！化物の胴体は無慈悲に十字に組まれた冷たく硬い鎌の表面に激突した！その巨大な衝撃力に、林沐夏は全身を強く震わせ、足元の舗道には何筋かの微細な亀裂が走った！

失敗に終わり、化物の凶暴性が爆発した。無傷の鋭い鉤爪が空気を切り裂く鋭い音と共に、見極めにくい角度から彼女の腰腹の急所を突こうとした！

生死の瞬間、明確で、氷のように冷たいデータの奔流のような指令が、彼女の意識に無理やり突き刺さった！彼女は魂の奥底からの本能にほぼ従い、もう一方の巨大な鎌腕を盾のように前に横たえた！

ギィ――ッ！！

鋭い引き裂くような音が空気を切り裂いた！鋭い鉤爪が冷たい鎌の表面に何筋か白い浅い傷跡を残した！

真の殺意が一瞬で醸し上げられた！その指令の流れは外科手術用メスのように精密になった！林沐夏の精神は高度に集中し、全ての思念が宙に浮かび、彼女の神経末端に繋がる二本の戦闘鎧腕に注ぎ込まれた！

ヴァ――ン！！

二本の巨大な鎧腕が息詰まるほど冷たい軌跡を描いた！太古の神話で星々を飲み込む巨大な怪獣が牙を剥いたように、左右から止めることのできない破壊の意思を持って交差し、切り落とした！

ザクッ！ガリッ！！！

鮮明で、雷鳴のように大きく、肉と骨が砕ける実感を伴った音が、夜の静寂を容赦なく断ち切った！

二本の巨大な鉤爪が鋼鉄の水門のように閉じ込めた中央の化物の胴体は瞬間的に硬直した！その非人間的な顔には、痛みと純粋な不可解さが凝り固まっていた。一瞬の猶予もなく、冷たい巨大な鉤爪は純粋に物理的な意志を持って、魂すらも震え上がらせるような圧砕の力を爆発させ、内側へ激しく収束した！

ゴリッ…ギリ…ギリ…ギーッ

頭皮が炸裂し、歯の根が浮くような金属が肉と骨を噛み砕く鈍い音が容赦なく響き続けた。その歪んだ胴体は、一定で無慈悲な巨大な力に揉まれ、まるで万トン級の油圧プレスに投げ込まれた朽ち木のように、物理法則を冒涜するような速さで崩れ落ち、潰れ、一団の粘稠な肉塊へと変貌した！

プッシャー――ッ！！

腐った油と膿で満たされた巨大な皮袋を突き破ったような音！墨のように黒く、粘って沸騰し、強烈な怨念と精神汚染を帯びた濁った気体がその中から猛烈に噴出し、炸裂した！

林沐夏の装甲の赤いアイピースを激しく点滅させ、赤い光はほとんど消えかけていた！その黒いガスは空中で激しく歪み、もがき、瀕死の黒い蛇の群れのように、声なき魂を衝撃する悲鳴を上げたが、最終的には、不承不承にシューシューと漏れ出し、消えていった。地面にはシューシューと音を立て、煉獄のような焦げた悪臭を放つ真っ黒な油汚れと、原型をとどめない一掴みの肉片の残骸だけが残された。

巨大な機械式鎌腕はゆっくりと緩み、両脇に垂れ下がった。装甲表面の幽かな輝きも潮が引くように急速に消え、静まり、姿を消し、ついには何もなくなった。

装甲の幽かな光が完全に消え、消え去った。

林沐夏は糸の切れた操り人形のように、冷たい泥の中に崩れ落ち、激しく息を弾ませた。月の光が青白く打ちつけていた。

彼女は今、疲れきっていた。濃い茶色のブーツはすでに泥まみれで、制服のジャケットの前も、濃い茶色の汚れが何筋かついていた。左手の甲は転んだ時に擦りむけ、細かい血の玉が滲み出し、地面の埃と混じって、みすぼらしい状態だった。

汗は完全に下に着た薄いグレーのシャツを濡らし、体に密着し、少女の細やかな腰と背中の曲線、そして微かに膨らむ胸の輪郭をぼんやりと浮かび上がらせていた。

汗で濡れた何筋かの髪が、彼女のすべすべした頬と首筋に張り付いていた。月明かりの下で青く繊細で美しい肢体だったが、今は泥と死の匂いの残る臭気に浸り、一際目を刺すような光景だった。

あの巨大な化け物の残骸はとっくに、吐き気を催すような、シューシューと音を立てる真っ黒な汚れと化していた。

路地は完全に死の沈黙に包まれた。