白洞寺の夜は、意外と賑やかだ。

　山の近くにある寺なら、夜は静かだろうと、一年前は思っていた。

　が。

　実際夜になったら、全然違った。

　山から聞こえる、正体不明の鳥や獣の鳴き声。

　秋以外にも、色々と聞こえる虫の声。

　そして夏ともなれば、裏庭の池に住む蛙の合唱！

　最初の頃は、耳について眠れなかったが、今では、特に気にする事もなく眠れる。

　慣れと言うのは、恐ろしいものだ。

　そんな夜の寺で、少しばかり異質な音がした。

　カシャーンカシャーン。

　眠りが浅かったこともあり、妙に耳について、目が覚めた。

　薄暗い部屋をぼんやり眺め、ああ、あれは網戸に虫がぶつかる音だと思い至る。

　恐らくコガネムシとかカブトムシとか、甲虫の類いがぶつかっているのだろう。

　わずかな光に引かれたのか、何度も何度も、カシャーンと言う音が聞こえた。

　まるで俺みたいだ。

　ぼんやりとそう思う。

　進むべき道が見えそうで、でも見えなくて。

　光の方へと進みたいのに、進めずにいる。

　一年前。

　ここに来た時は、もっと前を向いていた。光の方へと進んでいると思っていた。

　自由になり、好きな道を選べると、無邪気に喜んでいたのだ。

　けれど。

　道は無数にあり、俺はどちらへ進めば良いのかも判らなくて。

　闇雲に進もうとしては、見えない壁にぶち当たっている。

　俺の家は、特殊な一族だった。

　一族の人間は、皆、アイツらが見える。

　見える人間ばかりだったから、それは当たり前の事だったし、ヤツらを祓うのが役目なのだと、すんなり受け入れていた。

　従兄も、彼も、幼馴染みも、皆そうだった。

　ただ俺が皆と違う事が、一つだけあった。

　その一つの為に、俺は皆より、とにかくアイツらが怖かったのだ。

　俺は、アイツらを喚んでしまう体質なのだ。

　本来力の強い者を、アイツらは食おうとする。

　俺は、並みの力なのに、何故かヤツラは寄ってくるのだ。

　怖くて怖くて、ただ怯えて泣く俺を、父は激しく叱咤した。

　泣くな。怯えるな。逃げるな。祓え！

　祓う術を覚えても、いくら祓うことができても、恐怖心はなくならない。

　俺の周りには、気がつけばヤツラが溜まっている。

　そして、ある日気がついたのだ。

　俺がいれば、ヤツラは寄ってくる。

　であれば、それを利用して、ヤツラを呼び寄せる事ができる。

　彼は……彼の立場ならば、いずれ俺をエサにする策を選ぶ日が来る。彼がどんなに、選びたくなくとも。

　だって彼は、上に立つ者だから。

　それが最善の策ならば、間違いなく選ぶだろう。

　そして命じられれば、俺は従う以外に道はない。

　そんな選択をさせるのは嫌だった。

　何より、俺が側にいることで、彼を危険にさらすことになるのが嫌だった。

　だから、家を出た。

　ヤツラに食われるその時まで、一人で自由に生きてやろうと。

　だが現実問題として、俺は未成年の高校生で、進むべき道も何も見つけられずにいる。

　一年も経つのに、情けない限りだ。

　本当は、少し後悔もしている。

　逃げ出すのではなく、もっと修行をして、俺自身が強くなるべきだったのではないか。

　強くなって、何があっても、彼を、皆を守れるようになる方が、良かったのではないかと……。

　今更そんな事を考えても、意味はないけど。

　修行、というか身を守る術は、少しばかり学んでいた。今までに学んだ術の中で、身を守る術と、魔除けの術だけは、今も繰り返し練習をしている。

　白洞寺の中は、不思議なことは起こるが、アイツらはいないから、寺の外でこっそりと。

　これでいいのか。

　何度となく考えた問い。

　結論は出ない。

　出ないけど……俺は既に道を選んでしまったのだ。

　暗闇の中、何にぶつかろうとも。

　あがきながらでも、進んでいくしかない。

　例えそれが、どんなに険しい道であろうとも。

　いつの間にか、網戸にぶつかる音は止み、俺の意識は、いつしか眠りの中に落ちていった。