玄関で打ち水を撒いていると、声がかかった。

「白（はく）のヤツは、在宅だろうか」

　なんだか前にもあったなと思いながら振り向くと、托鉢笠を被った墨染めの僧侶がたっていた。

　法衣どころか、袈裟まで黒い。

　背の高いその人は、しゃらんと長い錫杖を鳴らした。

「それがしは、こくしょうと申す。お取りつぎを」

「は、はい！少しお待ちください」

　低い、かすれがちな声は、どこか辛そうに聞こえた。

　この暑さで、お坊様も参っているのかもしれない。

　俺はあたふたと寺に戻り、はくどーさんを呼んだ。

「はくどーさん！お客さまです、こくしょうさんって言う方」

　部屋で本を読んでいたはくどーさんは、はっとしたように顔をあげると、らしくもなく、バタバタと玄関へと向かった。

「久しぶりだな、白」

「そらこちらの台詞や。早う上がれ」

　広縁へと招くと、二人は石庭を眺めるように腰を下ろす。

　この時間は、ここが一番涼しいし、遠くのお山が絵画のように美しいのだ。

　暑そうだし、ひとまず先に麦茶を運ぶと、笠を脱いだこくしょうさんは、目を細めて景色を眺めていた。

　浅黒い肌に、短い髪。

　はくどーさんよりも大柄だけど、どこか疲れているように見える。

　いや、やつれているのか？

　そっと麦茶を出すと「ありがとう」と微笑んだ。

「初めて見る顔だな」

「古い知り合いに頼まれてな。預かってるんや」

「そうか」

　俺はぼそぼそと挨拶をすると、そそくさと引っ込んだ。

　どうやら久しぶりに会うみたいだし、邪魔しちゃ悪いだろう。

　それでも、風に乗って二人の声が聞こえてくる。

「どうやら、そろそろのようでな。お前に会っておこうと」

「寂しいことを言う」

「仕方あるまいよ、こればかりは」

　俺は庫裡に行き、何か茶菓子はなかっただろうかと、戸棚を漁る。

　確かこの辺に水羊羹があった筈だ。

　はくどーさんの好物だが、客人は甘いものは好きだろうか？

　銘々皿に水羊羹を乗せ、黒文字を添える。

　ちゃんとした来客なんて、滅多にないから、準備に手間取ってしまった。

　急いで広縁に運んでいくと。

「あれ？お客様は？」

　はくどーさんが、一人で空を見上げている。

　その隣、客人が座っていた場所には、誰もいなかった。

　まるで蝉の脱け殻のように、黒い袈裟があるだけ。

　はくどーさんは、隣を見ると、そっと袈裟を撫でる。

「まったく。ほんまにいらちなヤツめ」

「はくどーさん？」

「それ、京義君が食べてええわぁ」

「え？」

　そう言うと、袈裟をもって自室へ戻ってしまった。

　俺は、どうしたものかと迷ったが、折角なので二人前の水羊羹を平らげた。

　翌日。

　七尾の恋さんがやってきて、山の上の神社にある、黒松の巨木が、昨夜の風で倒れてしまったと教えてくれた。

　樹齢四百五十年と言うことだから、寿命だったんだろうねぇと、恋さんはどこかしんみりと呟いた。

　あの黒い袈裟は、はくどーさんの部屋にしばらくかけられていた。

　その後どこに行ったのか、俺は知らない。