白洞寺自慢の石庭。

　その一角に生える松の木に、赤くて丸いものがひっかかっていた。

　赤い風船だ。

　ぷかぷかと浮かんだそれは、気持ち良さそうに揺れている。

　それはいい。

　それはいいんだけど。

　なんで石庭が、グチャグチャになっているんだよ？！　

　石庭の掃除は、半年前から俺の仕事になっていた。

　最初は、めちゃくちゃ時間がかかったし、線もガタガタだった。が、最近はだいぶ慣れて、綺麗に砂紋を書けるようになったし、時間もかからなくなっていた。

　なのに。

　朝三十分かけて整えた、その石庭が崩れている！

　崩れた原因は、松の木の下にいた。

　小さな男の子が、木の下をうろうろしたり、ぴょんぴょんとび跳ねたりしている。

　五、六歳、くらいか？

　どうやらあの赤い風船を追いかけて、ここまで入ってきたようだ。

　……一人で？こんな朝に？

　朝八時に、子供が一人で白洞寺にいるのは、問題ではないだろうか？親はどうした。どこにいる？

　俺はため息をつくと、子供に近づいた。

　子供は、俺の気配に気がついたのか、怯えた顔で振り返った。目に涙が浮かんでいる。

　うん、怒っちゃダメだ。

　怖がらせるのもダメだ。

　優しく、笑顔で。

「キミ、どこか」

「あれをとってください！！」

　どこから来たの？と聞くより早く、子供が叫んだ。指差す先には、赤い風船。

　うん。そんなに大事か、あの風船。

　ぷかぷかと気持ち良さそうに、風に揺れる風船。

　それを見て、遠い昔に自分も親に買って貰ったなと思い出した。

　同時に嬉しかった気持ちも。

「ちょっと待ってな」

　幸い風船は、さほど高くない位置に絡まっていた。

　子供には難しいが、俺には問題ない。

　むしろ松の木の耐久性が不安だったが、俺が登っても、大丈夫そうだった。

　風船をとって、木から降りると子供に渡す。

　くりっとした大きな目が見開き、更に大きくなった。丸顔の男の子は、目からポロポロ涙を溢しながら、頭を下げる。

「ありがとうございました！」

「あ、うん。キミ、親御さんは？どこから入ったの？」

「大丈夫です！もう帰ります。お邪魔しました！」

　ぺこりと頭を下げると、振り返りもせずに駆け出した。

　寺の裏手へと、赤い風船が消えていく。

「え？！ちょっと！」

　寺の裏側は、日本庭園になっている。　

　池と築山があって、その奥には見事な藤棚がしつらえてある。

　更にその奥は、裏の山に続いているのだが、あの子はそこから来たのか？そんな莫迦な。

　慌てて追いかけるが、子供の姿も、ぷかぷかと浮かぶ赤い風船も、どこにも見えなかった。

「えぇ……？どうしよう」

　これはひとまず、はくどーさんに報告するかと、庫裏へ行く。

　朝食の仕度を終えたはくどーさんは、丁度おかずを運んでいるところだった。

　俺は今見たことを説明すると、はくどーさんは「ああ」と頷いた。

「穴井はんちの、末のお孫はんやろう。もうそないに大きなったんどすなぁ」

「え？穴井、さん？」

「京義（たかぎ）君、会うたこと、なかったかいな？裏山の奥の方に住んでるご一家」

「え？知りませんよ。奥？あそこ、獣道しかないですよね？」

　ルートがあるとすれば、山門の先にある、山をぐるりと回って、七尾さんの方に行く道だ。

　その道を更に行くと、山頂近くに神社があると聞いている。俺はまだそこまで行ったことがないから、その辺りにでも住んでいるのだろうか。

　それにしたって、山の中を、あんな小さな子が一人で歩くのは、問題があると思う。

　ちゃんと帰れただろうか？

　俺の心配をよそに、はくどーさんは、あくまで気にしていないようだった。

「その内ご挨拶しまひょかな」

　ニコニコと言うと、はくどーさんは「朝ごはんや」と行ってしまう。

　俺はぷかぷかと浮かぶ赤い風船を思い出し、まだまだこの寺の事を、何も知らないのだなと思った。