じっくり考え事をしたいからと言って、一人で近所の居酒屋にいるイスズ。彼はミコットとビルワの恋の成就を知り、自分自身のことを考え始めていた。

　

　リンダは19歳で、イスズは28歳になった。

　長い水色の髪といつも瞑りがちの金色の瞳の彼は、やや童顔な為に若く見られている。

　黒髪紫目のリンダは普段は物静かで、年齢より落ち着いて見え、それほど年齢に差があるようには見られない。

「でもさぁ、俺ばっかり好きみたいだし、9歳も年上だし、ボルケは怖いし……でもリンダは癒しなんだよな♡～」

　店主おすすめの夕食を食べた後、軽くウィスキーを呑んでほろ酔いのイスズ。

　本人は呟いているつもりでも結構声が大きいので、周囲に弱音を聞かれていた。

(確かにリンダ様は可愛い。ミルカ様似だし)

(そうよね、本当に可愛い。私はリンダ様もまんざらでもないと思うわ。ただ照れてるのを、誤魔化してだけに見えるけど？)

(年齢さは、あんまり感じないな)

(ああ。あいつは(リンダの前で)アホ丸出しだし、リンダは妙にクールだからな。でもイスズといるとツッコミ入れるよな、普通にさ。他の人にはしないのに)

(そうだよなぁ。ビルワにもそこまで言わないもんな)

(イスズの外面の良さと、アホなとこ知っても引かないのはもう愛じゃね？)

(それは分からんぞ。あの子優しいから、憐れでほっとけなのかもよ)　　

((((おおぉ、それかも！　なんか腑に落ちた(わ)！))))

　ほぼ顔見知りの客達だから、弟や息子のように心配している。ボルケのことを言わないのは、知られると面倒くさいからである。悪口なんて聞かれてたら、酔った時に絡まれる可能性大だから。

　すみっこでひっそりと酔っているイスズなのに、みんなが放っておかない。けど酔っている彼はそれに気付かないのだ。

◇◇◇

　噂のリンダは今日も、イスズの為にお弁当を作っている。

　自分とビルワの分も一緒に。

　

　それは以前にダンジョンに潜った際のイスズに、大きなアメジスト(直径５cm、高さ１mくらい)の結晶をプレゼントされたお礼だった。

「これ、リンダにあげるよ。レオパードホーンの角で、紫の奴がいてさ。俺が一人で倒したんだぜ！」

「わぁ、ありがとう。すごくキラキラ反射して、綺麗だね。すごく嬉しい」

「良かった。頑張ったかいがあったよ」

　リンダの満面の笑顔に、イスズはデレながら満足げな様子だった。

　自然界での紫は、だいたい『毒あります』の代名詞だ。それも象みたいな大きさの魔豹だから、強いのなんのって。

　でもイスズは神経毒を全身に浴び「痛ってー、でも逃がさないぜ！」と叫びながら、力の限りをぶつけてソロで討伐を成功させたのだった。

「これを倒したら告白しよう」と誓いを立てて。

　リンダだってジルパークン王国に来てから、冒険者活動に加わっていたので、そのアメジストの価値は分かっていた。

(これって……有閑金持ちマダムか、高位貴族がとんでもない大金を払って、周囲にマウント取る感じのアイテムだ。値段の予想が付かないほど高いよね？　でも今日は、イスズの瞳がちゃんと開かれてて真剣みたいだし。高いからって、断れる雰囲気じゃないわ。……じゃあもう、貰って良いよね！)

「大事にするね。ありがとうイスズ♪」

　本当だったらそれで指輪でも作って、プロポーズとかの方が格好良いけど、そこまで考えが及ばなかった。

　綺麗だから、早く見せてあげたいとしか。

◇◇◇

　そんな感じのやり取りがあり、「お礼に昼食を作るからね」と、リンダが微笑む。

　一度だけかと思ったけれどあれから３か月、一日も欠かさずお弁当が届けられている。

　それは非番の日も続いていて……。

「じゃあ夕食は俺が奢るよ」なんて言いながら、デートなんかもするようになった二人だ。

　ビルワにも同じく作っていたのだが、「私のはもう良いわ。私もたまにはミコットに作ってあげたいし。今までありがとうね。いつも美味しかったよ」と、断られたのだった。

　ちょっと寂しく、そうだよねと納得もするリンダ。

(私がミコット様の分まで作るのも変だし、お姉様がミコット様の分だけ作るのも、やっぱり変だものね)

「今まで食べてくれてありがとう。お姉様」

「まあ。リンダったら、お礼言うのは私の方よ。……実は私、料理とかは冒険者活動の時に、魔獣肉を解体しての丸焼きやステーキしかしたことないの。もう不安しかないの。迷惑じゃなければお弁当、一緒に作ってくれるかしら？」

　恥ずかしそうなビルワの手を、リンダの両手が優しく包み込んだ。

「勿論ですわ、お姉様。私ったら、実は少し寂しかったの。お姉様との接点がなくなりそうで。だから大歓迎ですわ～」

　何て感じで絆が深まっていき、同じ弁当が４つ作られることに。

　侯爵令嬢が料理が出来ないのは普通のことだった。幼い時の環境のこともあり、料理がうまいリンダの方が特別なのだ。

　この国に来なければ、きっと作ることもなかった筈のビルワ。けれど何だかんだと楽しそうにしている姉妹は、いつも楽しそうだ。

　金髪で緑目のビルワと、黒髪で紫目のリンダ。

　彼女達は似てないような気がしていたが、周囲からは異母妹だと思われないほど仲が良く見えていた。

　所詮は髪や瞳の色など、取り立てる程のこともないのだ。移民が増えたジルパークン王国では、いろんな人種が交ざり合い気にする者も僅かだ。

　特にニャガレビからダヌクとこの国に来た者には、王家の血が間接的に混ざっている者も多く、金髪碧眼に類似する者が少なくない。黒髪の者も数名見られた。

　王族達の性の乱れがその結果なのだろう。

　侯爵の庶子だけが……何てこともなかったようだ。

　不満の詰まった祖国だから、遠くない未来に下克上もあったかもしれない。

　だからリンダは変装もせずに、普通に暮らしている。

　可愛らしさは隠せないけれど、ボルケを筆頭に守りは固いので、(男性に限り)うかつに声もかけられない雰囲気だが。

　お約束のように、気付かないのはリンダだけだ。

◇◇◇

　大事な娘のリンダに、まだまだ交際は早いと思うボルケ。

　そのだいたいが怯むが、イスズだけはめげずに近付き仲を深めていた。あくまでも会話する程度ではあるが。

　ボルケに多少シバカレても、不屈？の精神で立ち上がり、痛みを隠してリンダの元に通う姿を周囲は何年も見てきた。

　人見知りなリンダも、すっかり心を許しているようだ。

　ただそれが、恋愛枠か家族枠(兄やおじさん(泣)的)かは不明なところ。

　そこに一石を投じたのが、ビルワとミコットのプロポーズの成功であった。

「俺も幸せになりたい。それ以上に、リンダを幸せにしたい。……もし、リンダが他の男を好きになったら、辛いけど祝福して……俺はこの国を出ていくよ」

　居酒屋での情けない独り言に、周囲は耳を傾ける。

　多くの冒険者の食を賄うその場所は、建物は古いが50人は入れる広い建物だ。

(ちょっと、ちょっと。どうするの、これ？)

(リンダが若い男と喋るだけで、誤解しそうな勢いよ)

(この子、年齢とか気にしてるからね。大丈夫かしら？)

(ああ、たぶんな。あのボルケを前に平気で近付くのは、よっぽどの猛者か、アホしかいないだろうし)

(……アホはねえ、時々見るわねぇ。でもそんなアホにリンダを預けられないわ。ここは何としてもリンダとくっつけましょう！)

(そうだな、それが良い。リンダだって嫌じゃないだろう……たぶん)

(まあさ、そこら辺は付き合ってから判断しても良いじゃない？　嫌なら別れれば良いんだし)

(別れたらボルケに殺されないか？　『お前の気持ちはそんなものだったのか？』って)

(イスズじゃなくて、リンダが嫌になることもあるだろ？　それならまあって、なるだろ？　ん、ならないか？)

(そ、そうよね。ちゃんと結婚するまでは、不埒なマネもしないだろうしね)

(くくっ。結婚しても不埒なマネが出来ないかもよ。それで嫌われたりして。『イスズは私のことを愛してないの？』とか、言われたりしてさ)

(ありえるわ～、意外とヘタレだしね)

(じゃあさ、お付き合いからで良いんじゃないか？　それならボルケも百歩くらい譲ってくれるだろう？)

(((それで良いね。決定！ ハハハハッ)))

　何と言っても酔っぱらいが多い夕食どきだ。

　心配と話のタネの半々で。

「くぅ、若いって良いね！　俺も恋してぇ」とか、おじさん連中が騒いでいる。

　そんな中で心配したイルワナが、ずいぶん前にリンダを連れてここに現れていた。

　酔っぱらいは気付いておらず、素面の面々は固唾を飲んで見守っている。

「リンダに嫌われたら、心臓止まるかも？　でもその方が、辛い気持ちで生き永らえるより良いのか？」

　悪酔いしてマイナス思考のイスズに、リンダは近づいて耳元で囁く。

「嫌いになる訳ないよ。この国にずっといて下さいね」

　その声にイスズは驚き、夢じゃないことを確認する為に抱き付いた。

「え、ええーーーっ。本物！？　ごめんね、リンダ。俺、絶対夢だと思ってて、夢の中なら良いかなって。あ、何言ってるんだろ。ごめんよ、リンダ！」

　慌てて体を離すイスズに、リンダは伝える。

「年の差なんて気にしてないよ。時々ズッコケるイスズは年下みたいに思えるし、一緒に戦う時は頼りになるし。私も貴方が大好きです」

「え、本当に？　やっぱり夢かな？　こんなに幸せなことが俺に起きるなんて！　もう死んでも良いよ」

「ダメよ、死んじゃあ。……私を幸せにしてくれるんでしょ？」

「うん、絶対に！　ありがとう俺を選んでくれて。嬉しいよぉ」

　蓋を開けてみれば、公開プロポーズになっていた。

　どちらかと言えばリンダからの。

　

　気配を隠して、様子を見ていたボルケとリキュー。

「情けない男だな。婿として先が思いやられる」

「おおっ、婿ね。もう認めているんだ。良かったな、イスズは」

「あいつはリンダの為に、レオパードホーンを倒した。あれは俺でも骨が折れる、毒持ちで力も強い魔物だ。そのくらいの力があれば、リンダを守ってくれるだろう」

「そうだな。イスズは良い奴だよ。親を魔物に殺られてから、弟妹を一人で養って来たしっかり者だ。リンダも幸せになれるさ」

　ビルワに続いてリンダも結婚かと、肩を落とす友（ボルケ）を連れて、他国の居酒屋に空間転移し呑み明かす二人。

　リンダの様子を、共に付いてきていた母ミルカも静かに見つめていた。

(良かったわね、リンダ。貴女は普通に幸せになってね)

　諸事情で長く愛人として過ごし、リンダに寂しい思いをさせてきた自覚のあるミルカは、過去を思い出すと涙が溢れていた。

◇◇◇

　お互いに切迫詰まっていたリンダとイスズは、今さらながら周囲の様子に気が付いた。

「お幸せにね！」

「もう尻に敷かれて、煌めきのななつ星のイスズもかかあには負けるんだな」

「もう、ハラハラしたよ。良かった良かった」

「俺も心配で酔いが覚めたぜ！　マスター、もう一杯くれ！」

「目出たいから、俺も飲むぞ！」

「「「「俺も、俺も！」」」」　

「「「「私達もよ！」」」」

「「「「じゃんじゃん、持ってきて！」」」」

「「「「「お二人さん、おめでとう！！！」」」」」

「ありがとうございます」

「ありがとうな、みんな！」

　祝福と言うよりただ呑みたいだけの者のいるが、多くのお祝いの声に、イスズとリンダは照れながらも嬉しく思ったのだった。

　こうしてリンダの逃走計画は、未遂のまま終了したのである。