P√ -FPSに冥王が紛れ込んだようです-

「負けたらお腹痛くなるからなぁ……。しかも使いたいプレイヤーネームがどれも使われていて最終的に決まった名前がダサすぎるし。やっててデメリットしかないのに、このゲーム面白すぎるのムカつく」

　PCの前で一人ごちるのは、黒髪短髪の精悍な少年だった。

　年齢は先月16歳になったばかりだが、同世代と比べたらかなり大柄だ。

　対比で小さく見えるゲーミングチェアに深く腰をかけている。

　―― AAT。assault、attack、tactics。

　60人のプレイヤーが3人の部隊を組んで最後の1チームになるまで戦うバトルロワイヤル。

　総プレイヤー人口1億9000万人。

　常時接続8000万人。

　オンラインゲームFPS部門で全世界シェアNo1モンスター級のオンラインFPS。

　PC、CS、およびゲームセンターでもプレイ可能で、世界大会など大小合わせれば365日絶え間なく開かれている。

　公式主催の大会は賞金は1000万ドル――まさに夢の舞台。

　――そんなAATの中で今もっとも話題になっているプレイヤーがいる。

　誰が言ったのか分からない。日本のプロゲーマーか、海外の有名ストリーマーか。

　だか噂は瞬く間に世界中へと広がった。

「さて、と。今日も潜るか」

　3回の深呼吸。

　目を閉じて、手をダラリと垂らし、頭は上を向く。

　部屋の中で時計の秒針が時を刻む音だけが支配していた。

　ゆっくりといつもの姿勢に戻り、目を開ける。

　少年の目はまるで感情を失ったかのように冷たかった。

　――そして伝説が始まった。

「所詮、日本のプロゲーマーなんてな」

「あぁ、俺らには到底敵わない」

「さっさと終わらせてウォッカ飲みてぇ」

　mootubeのライブ配信は大いに盛り上がっていた。

　配信主は、エドガー・ジェイコブ率いる『チーム・トライデント』。

　18歳で公式大会にデビューし、以降は前人未到の6連覇を達成した最強の男だ。

　今回の配信は、大会前の調整と練習試合を兼ねたものだった。

　――それが起こったのは、最後の試合。

　右上に表示されるキルログ。敵を倒した際に出る通知は、攻撃か撤退かの判断材料になる重要な情報だ。

　しかし、ログが常識を超える速度で更新されていく。

　しかも、表示される名前はただ一つ――P√。

「……チーターか？」

「P√だと？　ふざけた名前だな。まぁ、どうせただの雑魚チーターだ。いつもの陣形で潰せばいい」

「オーケー。俺が後ろから回る。カバー頼んだ」

　彼らには絶対的な自信があった。

　公式大会で6度の優勝。数えきれない修羅場。

　そして、チーターの特性も知り尽くしている。

　ダメージに1.5倍の倍率が入るヘッドショットで全弾当ててくるが、立ち回りは素人同然。  

　つまり、最強の武器を持った初心者。それが、彼らにとっての「チーター」だった。

　何度も撃破してきた。

　――だが、その経験こそが、彼らから「警戒」という最も大切な武器を奪い去っていた。

　彼らにとっては、いつも通りの簡単な仕事だった。

　チーターを叩き潰し、視聴者に「俺たちが最強だ」と見せつける。ただそれだけのはずだった。

　――配信のコメント欄が突然荒れ出す。

　きっかけは、たった一人の書き込み。

　それに連鎖するように書き込みが後を追う。

『P√⁉︎ まじか!? 本当に居たのか⁉︎』

『エリックをやった奴だ！』

『観戦モードで見てたけど、あれはチーターじゃない。ただの化け物だ』

　ジェイコブはコメント欄に素早く反応した。

　エリックを知っている。そこそこ強い有名なストリーマーだ。

「このチーターを知っているのか？」

　だが、その間にもチームは配置に分かれ、2対1の陣形を完成させていた。

　裏を取った味方から無線が入る。

「エド。裏取ったぜ。やるか？」

「あ、あぁ……タイミング合わせるぞ。3、2、1――」

　ジェイコブはわずかな動揺で、カウントに一瞬遅れた。

　それは、この場面では致命的なミスだった。

『37キル8773ダメージ。観戦してた時の戦績がこれだ』

　コメントがジェイコブの視界に入り、それとほぼ同時に――味方の一人がダウンした。

「やばい！ スナイパーライフルで頭を抜かれた後、偏差撃ちで胴体まで抜かれた！ コイツ、チーターじゃねぇ！ プレイヤーだ！」

　偏差撃ち――移動する対象の行く先にエイムを置いて射撃する技術。

　プロでは当たり前の技術。

　それをトッププロに当てられるかは話が別だ。

　ダウンしたのは裏取りに回った一人。

　挟撃の陣形なので、すぐには回復に行けない。

　ジェイコブは遮蔽の少ない場所にいた。詰められたら隠れる場所はない。即座に、隣の遮蔽物の多い建物に飛び込む。

　もう一人の味方は木々の茂る場所に隠れていた。

「どこに隠れたか分かるか？」

「お前らの方に走っていくのは見えたが……遮蔽物が多すぎて、それ以上は……！」

　ジェイコブは屋上に登り、索敵を開始する。

　倒れた味方の近くにもう一人が音を立てずに接近し、復活を試みる。

　――コトン。

　復活中の二人のすぐそばに、無慈悲な金属音が響いた。

　一つの投擲型爆弾が、静かに転がっていた。

　投擲型爆弾には二つの効果がある。

　近距離なら、どんなアーマーを着ていても即ダウン。

　ダウン中なら、即ゲームオーバー。

　味方は考える間も無く距離を取った。

　離れさえすればアーマーは全損しても、ライフは半分ほど残る。正しい判断だった。だから、離れた。

　しかし、離れた先をよく考えなかった。

　パンッ。

　一発の銃声が響いた。

　この一瞬で、ダウン中の味方は復活不可となり、もう一人の味方は無防備なまま撃ち抜かれた。

　ジェイコブは冷静だった。

　1対1。戦力としてはイーブン。

　一瞬取り乱したが、すぐに持ち直した。

　それがプロとしての矜持だ。当たり前だ。  

　──俺を誰だと思っている。

　最強のプレイヤーは俺だ！

　銃声は、約80メートル先の岩陰から。

　高低差はこちらが有利だ。屋上から一方的に撃ち下ろせる。

　攻撃を受けたら後ろに下がるだけで射線は切れる。

　ダウンした味方は助けない。  

　あの化け物が復活を許すはずがない。

　手持ちの投擲型爆弾は二つ。

　まず一つを岩裏に投げる。

　──しかし、その直後。白煙型爆弾が投げ返される。

　しかも一つではない。

　四方に四つの煙が広がり、視界を完全に奪った。

　遠くで爆発音が響く。だがダメージ表示はない。  

　もう移動済みか……どこだ!? どこにいる!?

　──ヒュン。

　風切り音と共に、一発のダメージが入る。

　ヘッドショット。ダメージは1.5倍。

　ジェイコブは困惑した。

　相手の武器構成に違和感を覚える。

　最前線で戦うなら、スナイパーライフルのサブはSMGやハンドガン。

　取り回しが良く、移動速度が上がる武器が常識だ。

　それがセオリー。  

　……だったはずだ。

　だが、敵が担いでいたのはクロスボウ。

　確かに強い。  

　弾の発射音は小さく、取り回しもそこそこだが──遅い。

　あの化け物は、その遅い武器を二丁持っていた。

　意味が分からない。

　接近戦はどうする？ そのまま戦うのか？

　馬鹿げている。  

　素人同士なら通用するだろうが、ここは世界のトップが集う戦場だ。

　そんな構成では、ただの的になるだけだ……！

　ジェイコブはメインのアサルトライフルから、サブのショットガンに切り替えて駆け出す。

　近距離でのダメージレートは全武器中トップ。  

　ただし、取り回しは悪く、射程も短い。よほどの立ち回りと精密さがなければ使いこなせない。

　だが、ジェイコブは、この武器で世界を制し、六度の頂点を獲った男だ。

　――かすかな足音。右からだ。

　ヤツは、木々が生い茂り遮蔽物の多い右側から詰めてくる。

　ジェイコブは遮蔽物を伝い、足音を消しながら前進する。

　一瞬の頭出しで敵影を確認し、スライディングで距離を詰める。

　足音は、もうすぐそこだ。 

　10メートル。  

　――まだだ。まだ早い。

　5メートル。  

　――今‼︎

　そこが、必殺の間合い。

　お前の武器じゃ、この空間で戦えるわけがない……。

　認めてやる。確かにお前は強かったよ。

　だが俺の──勝ちだッ‼︎

　遮蔽物を飛び出す。

　刹那。

　一発の銃弾が、ジェイコブが操作するキャラクターの頭を貫いた。

　キーボードとマウスを握る手が、カタカタと震える。

　一瞬呆然とし、画面を見た瞬間、モニターはすでにリザルト画面へ切り替わっていた。

　YOU LOSE

　たった一行の文字。

　いつからか、もう見なくなっていた。

　プロに入ってから無敗だった。このチームは、ずっと最強だった。

　――操作が止まって10秒経つと、自動的に観戦モードに切り替わる。

　画面の中では、P√がたった一人で残りのパーティーを壊滅させている。

　ゾッとした。  

　背筋がひやりと冷たくなり、呼吸が止まりそうになる。

　回復を、していない。

　俺たちのパーティーと戦った後、回復も挟まず別パーティーと戦っている。

　背筋が凍るほど、悪魔的な強さだった。

　無駄のない機械のような動き。音もなく、冷たい死神のように。

　このゲームは3人1組。

　1対1なら、物資と技量で勝負が決まる。

　2対1なら、普通は勝てない。

　3対1で、無傷のプロ3人を相手に勝てるなら。

　──それは、もはや人間ではない。

　CONGRATULATIONS!!

　画面上に最後まで勝ち残ったプレイヤーのリザルトが公開される。

　プレイヤーP√ キル43 ダメージ9001。

　この日、43の屍を冥府へと誘う深淵の神――プルートが誕生した。

　ジェイコブ画面を見つめながら、心の中の何かが、ぽきりと折れる音を聞いた。

　――数日後、ネットニュースが騒ぎ立てた。

　「チーム・トライデント」、7度目の連覇を目前にして解散。

　その衝撃は、業界と世間を震撼させた。