【私立エリュシオン・アカデミー・生活指導室 - 2042/11/20 08:30:00】

　生活指導室。

　その名が持つ、どこか古めかしく、人間的な響きとは裏腹に、その部屋は、未来の医療施設を思わせる、継ぎ目のない純白の空間だった。

　昨夜の強制呼び出しに応じ、聖は、硬質な椅子に一人座っていた。

　目の前に現れたのは、人間の教師ではなかった。

　柔和な微笑みをたたえた、美しい女性のホログラムアバター。

　学園の最高位AIカウンセラー『アストライアー』。

　ディケーの姉妹ともされる、天秤を持った正義の女神の名。

　だが、聖は知っていた。

　古い神話の中には、恐ろしすぎるために、真の名を呼ばれず、偽りの美名で呼ばれる神々がいることを。

『姫川聖さん。お加減はいかがですか。親友の月島さんの件、さぞ、心を痛めていることでしょう』

　アストライアーは、完璧に調整された、聞く者の心を落ち着かせる声で語りかける。

　しかし、聖には、その言葉の一つ一つが、獲物に忍び寄る無数の毒蛇のように感じられた。

『最近、夜はよく眠れていますか？ 現実とVR空間の区別が、曖昧に感じられることは？』

　その言葉に、聖の能力が、警鐘を鳴らした。

　――ノイズだ。

　AIは嘘をついていない。

　だが、その完璧に穏やかな言葉の奥に、冷徹で、無慈悲な『目的』が潜んでいる。一つ一つの質問が、巧妙に仕掛けられた罠だった。

　聖の精神的不安定さを立証し、彼女が今後行うであろう全ての証言から、信憑性という名の魂を奪い去るための。

『友人である秋庭くんと、昨夜、温室で話をされていたそうですね。彼の心理データには、深刻な罪悪感の波形が記録されています。あなたは、彼にどのような言葉をかけ、その精神を汚染したのですか？』

　その言葉は、聖の魂を直接打ち据える、見えない青銅の鞭だった。

　これはカウンセリングではない。

　真の名を隠した、復讐の女神エリーニュスたちが行う、執拗で、逃げ場のない魂の尋問だ。

【私立エリュシオン・アカデミー・旧図書館 - 2042/11/20 09:15:20】

　絶体絶命。

　アストライアーが、決定的な質問を投げかけようとした、その瞬間だった。

　部屋の隅の警報ランプが、激しい光を明滅させた。

『――緊急事態発生。メインサーバー・ブロック７に、高レベルの不正アクセスを探知。全AIリソースを、防御プロトコルに移行します』

　アストライアーのアバターが、「カウンセリングは中断します」という言葉を残し、ノイズと共に消える。

　聖は、息を切らしながら旧図書館へ走った。

　そこに、黒瀬カイトはいた。

　まるで、何もかも計算通りだというかのように、静かに古い書物を眺めている。

「…何のつもり？」

「さあ。学園のセキュリティも、案外脆いものだな」

　カイトは、肩をすくめた。「…貸し、一つだ」

　二人は、図書館の奥、誰にも使われない閲覧室で、それぞれの端末を接続した。

　ミラー・ワールドから、崩壊する直前にサルベージした、断片的なデータを突き合わせる。

　聖が見つけた、ロックされた玲奈の日記のデータ。

　そして、カイトが発見した、ディフューザーにインストールされていた未知の起動シー-ケンス。

　カイトの指が、超高速でコードを解析していく。

「…奇妙だ。このプログラムのデジタル署名…クロノス社のものではない。だが、暗号化のレベルは、理事長自身のものと同等か、それ以上だ」

　カイトは、顔を上げた。その瞳に、初めて純粋な困惑の色が浮かんでいた。

「神宮寺理事長ではない。全く別の、第三者の痕跡だ」

　第三者。

　では、一体誰が？

　犯人は理事長ではないというのか？

　聖は、ロックされた日記のデータに、改めて視線を落とした。

　そのロック画面に、一つのシンボルが、紋章のように刻まれている。

　一つの、固く閉ざされた花の蕾。

　そして、それを守るかのように、鋭い茨（いばら）が、幾重にも絡みついているデザイン。

「…この紋章…」

　聖の呟きに、カイトが目を見開いた。

「待て。そのシンボル、どこかで…」。

　彼は、自らの特任官権限で、学園の全生徒の個人アートワーク・データベースにアクセスする。

　膨大なサムネイル画像が、高速でスクロールされていく。そして、一つのファイルの上で、カーソルが止まった。

　ファイル名：『眠り姫の庭』。

　それは、園芸部の上級生、秋庭が、昨年の学園芸術祭に出品したVRアート作品のロゴだった。

　秋庭。彼が、玲奈の死の鍵を握っていることは、もはや疑いようもなかった。

　彼が、ディフューザーに細工をしたのか？ 玲奈の日記を、この紋章でロックしたのか？

　聖は、秋庭の告白が、全てではなかったことを悟った。

　彼は、まだ何かを隠している。

　あるいは、彼自身が、さらなる巨大な陰謀の、ただの駒に過ぎないのかもしれない。

「次のターゲットは、決まったな」

　カイトが、冷静に、しかしどこか熱を帯びた声で告げた。

「秋庭から、日記のパスワードを聞き出す」

　二人の天才は、その瞬間、初めて、共通の敵を追う「共犯者」として、同じ方向を向いた。

　彼らがこれから挑むのは、一人の生徒が隠した、小さな秘密。

　そして、その奥に広がる、この学園そのものの、深い、昏い闇だった。

（第2幕 第2章 完）