私は、城の地下へと向かっていた。

　カリオストロ伯爵の命による“試練”――

　それが何を意味するのか、彼は何も語らなかった。ただ、「古き血が蘇る」とだけ。

　長い石階段を下りるたび、空気は冷たく、重くなっていった。

　蝋燭の明かりが届かないほどの深さ。古びた壁には、ヴァンパイア文字らしきものが刻まれている。

　深く、深く、潜っていく。

　そして、底へとたどり着いた瞬間――

　私は、腐敗した血の匂いに息を詰まらせた。

　地下礼拝堂。そこは、棺の墓所だった。

　無数の石棺が並び、中心には崩れかけた十字架が突き立っている。

　その十字架の下、棺のひとつが――すでに開いていた。

　「……間に合わなかった？」

　私は一歩踏み出した。すると、空気が凍る。

　棺の中から、ぬるりと何かが這い出してきた。

　それは、人間の姿をした“死体”だった。

　目は虚ろに光り、皮膚は乾ききって皺だらけ。

　けれど、動く。歩く。喉を鳴らし、こちらに牙を向けて――吠えた。

　“吸血鬼の落胤”――カリオストロがかつて葬った同族の残骸。

　私は剣を抜いた。ヴァンヘルシング家に伝わる銀の刃。

　祖父のようにうまくは使えないけど、私にはこれしかない。

　「……来なさい、血に飢えた亡者。狩られる覚悟はあるの？」

　叫ぶと同時に、獣が襲いかかってきた。

　その戦いは短くなかった。

　動きは鈍いはずなのに、鋭さだけが妙に残っていた。

　鋭い爪が頬をかすめ、マントが裂ける。私は背中から転がり、石床にぶつかった。

　「っ……！」

　だが、私は逃げなかった。

　むしろ、その瞬間にようやく理解したのだ――

　この“試練”は、ただの戦闘ではない。

　彼らが何者であり、なぜ“狩られる側”だったのか。それを知る儀式なのだ。

　獣の目に、かすかに涙のようなものが浮かんでいた。

　「……あなたも、昔は人間だったの？」

　私は剣を下ろした。

　「苦しかった？　生きたまま、化け物になって、それでも死ぬことすら許されなかったの？」

　そのとき、獣の動きが止まった。

　一瞬の隙を突けば、仕留められただろう。けれど、私は――しなかった。

　代わりに、銀の剣の柄を逆手に持ち、静かに突き出した。

　まるで“終わり”を与えるように。

　「おやすみなさい。あなたの苦しみも、ここで終わる」

　剣が胸に届いた瞬間、亡者は何も言わずに崩れ落ちた。

　まるで、安堵したような顔をして。

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　私は血と汗にまみれながら、地上へと戻った。

　月はまだ赤く、城の尖塔に差し込んでいた。

　玉座の間。そこに、カリオストロは立っていた。

　「終わったか」

　私はうなずいた。

　「彼は……ただ、苦しんでいただけだった。あなたと同じように」

　その言葉に、カリオストロは沈黙した。

　そして、初めて目を閉じ、静かに言った。

　「……お前には“殺し方”ではなく、“終わらせ方”がある」

　ゆっくりと彼は近づき、私の前で膝を折った。

　「ならば、我が剣となれ。ヴァンヘルシングの孫よ。

　この夜を終わらせるために――共に歩もう」

　私は右手を差し出した。

　「ようこそ、カリオストロ伯爵。私たちの戦いへ」

　握られた手は、冷たかった。だが、その奥に確かな意志が宿っていた。

　こうして、最初の“怪物”が、私の仲間となった。