「そ、そんなことないよ。だいたい、カレンさんはどうして一緒に入りたがるんですかっ！」

「うーん、それは秘密かなー。それよりさ、そのネックレスって──ううん、というより、お風呂に入るのに外さないんだねー」

　誤魔化すような颯斗の質問を華麗に受け流し、カレンは疑問に思っていた事を投げかける。単なる好奇心からというよりも、先ほどとは違って意味深な視線をネックレスに向けていた。

「えっ、これかい？　うん、これはどんなときでも身につけないといけないんだ」

「へぇー、何か宗教的なものとか？」

「ううん、そうじゃないんだけど……。あえて言うなら、おまじない、かな」

「おまじないねぇ……」

　含みのある言い方は何かを考えているように見える。颯斗の怪しげな視線に気がつくと、不敵な笑みを浮かべながらまさかの行動に出た。

「ち、ちょっと、カレンさん、どうして湯船なんかに……」

「別にいいじゃないー、広いんだしカレンがいても邪魔にはならないでしょっ」

「それはそうなんだけど……。って、わざわざ背中にくっつかなくても、他にも場所は空いてるじゃない」

　想定外すぎる上に大胆なカレンの行動。颯斗が照れるのも無理はない。水着こそ付けているが、今のふたりは互いの背中がくっついている。正確に言うならば、カレンが颯斗の背中に寄りかかる、との表現が正しかった。

　温かいのは湯船に入っているからではない。

　カレンの体温が直接伝わり、颯斗の鼓動は激しいリズムを刻む。

「カレンはここがいいのー。そ、れ、と、も、カレンのことが嫌いかな？」

「そういう問題じゃなーいっ！」

　気づかれては何かと面倒。颯斗は大声を上げて、鼓動からカレンの意識を遠ざける。掴みどころのないカレンには困惑するばかり。いったい何がしたいのか、目的すらまったく見えず、思い切ってカレンに聞くことにした。

「カレンさん、何か目的とかあったりするんですか？　だって僕は、なんにも取り柄がないんだよ」

「本当にそう思うー？　カレンはねぇ、単に颯斗さんが好きなだけだよっ」

「そんなこと言われても……何かを誤魔化してるだけじゃ……」

「なるほどー、カレンを疑ってるのねっ。でも安心していいよ？　カレンはウソなんてつかないから。そうだ、証拠を見せてあげる」

「証拠っていったいどうやって……」

　本当に好きというのをどうやって証明するのか。不思議に思いながらつい振り向いてしまう颯斗。まるで狙っていたかのような絶妙のタイミング。甘い香りと確かな感触が唇に伝わってくる。

　自分の身に何が起きたのか一瞬理解できなかった。

　触れているのはカレンの柔らかい唇。水面に波紋を作るほどの鼓動が時間差で高鳴る。なぜなのだろう、会って間もないのに唇を許すなど正気の沙汰ではない。

　分からない、理解するのが難しすぎる。

　颯斗の頭はパンク寸前であった。

「ふふふ、これが証拠だよ。カレンの初めてのキスだからねっ。それじゃ先に出るね」

　虚しく浴室に響き渡るカレンの声。近くで聞いていたはずの颯斗にはまったく届いていない。思考が真っ白となり、時間までもが停止してしまう。

　何も考えられない。

　言葉がすべて消え去り、頭の中が空っぽとなる。

　初めてのキス──ようやく浮かんだのがその言葉。それは颯斗にとっても同じであり、空っぽの頭の中をカレンという存在が埋め尽くす。他の事はすべて拒絶され、いつ風呂から出たのか、どうやってベッドで眠ったのか、まったく覚えていないほどであった。

「おはよう颯斗さん、昨日はちゃんと眠れたかな？」

「カレンさん、おはよう……」

　目の下に隈は睡眠不足の証。普段通りのカレンとは違い、颯斗は昨日の出来事が忘れられずにいる。

　あのキスは自分の妄想だったのかもしれない。

　もしかすると夢の世界での出来事という可能性もある。

　現実との境界線が曖昧となり、徹夜に近い状態で清々しくない朝を迎えた。

「その様子じゃ、あんまり眠れなかったみたいだねっ。あっ、そっか、カレンみたいな美少女と一緒だったから、色々と妄想して眠れなかった感じなのかな」

「ち、違います！　僕は別に妄想なんて……」

「もぅ、颯斗さんったら、耳まで真っ赤だよー。ふふふ、可愛いねー」

「……そんなことより、早く支度しないと遅刻しちゃうじゃない。カレンさん、朝ごはんはパンでいいよね？」

「カレンに嫌いなモノはありませーん。だからパンで大丈夫だよー」

　会話の主導権は完全にカレンが持っている。取り返さなければ何が起こるか予想不可能。負けず嫌いの性格も合わさり、遅刻という切り札で主導権を取り戻す。

　朝食を済ませるスピードはいつも以上。

　本当に遅刻でもしたのなら、クラスメイトにどう思われることだか。

　いや、孤独を選んだのだからそれは些細な問題。なぜその思考に至ったのか、颯斗は疑問を浮かべながら学校へと急いだ。

　教室で二人を待ち受けていたのは熱い視線。クラスメイトから一斉に注がれ、様々なオーラが教室に充満する。ドス黒いオーラは男子生徒からで、羨ましさという嫉妬から。女子生徒からは黄色いオーラが飛び交い、何やら色々と想像しているようであった。

　しかし、たったひとりだけ別のオーラを放つ少女が存在した。颯斗とカレンが作り出す空間に堂々と割り込み、臆することなく自らをアピールし始めた。

「初めまして颯斗はん。ウチ、鈴原莉乃と言うねん。少し話したいことがあるんやけど……」

　話しかけてきたのは、特徴的な関西弁風の喋り方の莉乃という少女。薄茶色のボブヘアーがよく似合い、可愛さが全身から溢れ出ていた。

「えっと、鈴原さん初めまして。それで話したいことって何かな？」

「ウチのことは、莉乃って呼んでもろてかまへんでー。むしろ、莉乃って呼ばへんと、返事せんからなー」

「わ、分かりました……。それで話というのは……」

「あんな、ぶっちゃけ、ふたりは付き合ってるん？」

「カレンと颯斗さんはラブラブ──」

「な、カレンさん、何を言おうとしてるの！」

　颯斗はカレンの口を慌てて塞ぎ暴走を止める。言葉が外に出るのだけは回避必須。これ以上ややこしい事にしたくはない。頭の中で風呂場でのキスシーンが浮かぶも、邪念を振り払い跳ね上がりそうになる鼓動を抑えた。

「ふがふが……」

「カレンさんと僕は付き合ったりしてないよっ。単に部屋を貸してるだけなんだから」

「そうなんね、それなら安心やー。まだウチにもチャンスがあるってことやし」

「莉乃さん……？」

「なんでもあらへん。それでな、ちと相談なんやけど、ウチも一緒に住みたいねん」

　この脈絡のない流れはデジャブ。鮮明に蘇るカレンとの出会いが颯斗を不安にさせる。莉乃という美少女まで一緒に住まわすわけにはいかない。

　なぜなのか、なぜ自分に人が寄り付いてくるのか。

　相手が不幸になるのを恐れている。

　だからこそ人との関わりを断とうとした。そのはずなのに──カレンだけでなく莉乃という存在までもが、何かに導かれるように颯斗へ近づいて来る。二日連続での同棲希望者が現れるなど、偶然にしては出来すぎもいいところ。

　これはシズクの持つ幸運の力なのか、もしくは運命なのか、絡まった糸が颯斗の思考を混乱させた。

「え、えっと……。それは色々と問題があると思うんだけど」

「なんでやん、だって、カレンちゃんは一緒に暮らしとるんやろ？　しかも恋人関係でないとか。それなら、ウチが一緒に住んでも問題なんかあらへんはずや」

「うっ、それはそうなんだけど……」

「それにな、ウチは颯斗はんのことが気になってるんよ。せやから、お願いや一緒に住まわせてーな」

「で、でも、莉乃さんの両親がなんて言うかだし」

「そこは大丈夫や、両親には了解を取ってるん。それとも、カレンちゃんはおーけーで、ウチはあかんの？　そんなこと言うたら、ウチ泣いてしまうで」

　本当に泣かせてしまったのか。目をこすりながら颯斗にお願いする莉乃。演技なのか不明であるが、乙女の涙を見せられては無下に断るわけにはいかない。

　それがたとえウソ泣きだろうとも。

　大きなため息をこぼし、颯斗は莉乃の頼み事を叶えることにした。

「わ、分かったよ。だから、その……泣くのはやめてね」

「ホンマに!?　おおきに颯斗はん、ウチ、嬉しくて涙が出そうや」

「そんな大げさな──」

　本能に従い颯斗へしなだれかかる莉乃。

　遠くからでは告白に成功したように見えた。

　抱き合う二人の姿を目撃した者達からどよめきが巻き起こる。黄色い声援を上げる女子生徒。対して男子生徒達からは、悲痛な叫びと恨みの眼差しが颯斗へ向けられる。

　カレンだけでなく莉乃にまで言い寄られるとは、嫉妬が無尽蔵に増大していった。

「あのー、莉乃さんだっけ？　颯斗さんから離れてくれないかな？」

「そんなこと、カレンちゃんには関係ないやん。恋人同士というわけじゃないんやし？　颯斗はんに何しようがウチの勝手やない」

「颯斗さんはカレンだけのモノだよー。他の人が入る余地なんて、あるわけないじゃん」

　周囲の目など関係ない。火花を散らし睨み合うカレンと莉乃。その光景はドロドロした三角関係そのもの。一触即発の空気の中、先制攻撃を仕掛けたのは莉乃であった。

「ははーん、ウチ分かったで。カレンちゃんは妄想癖があるっちゅーことやな。いわゆる中二病やったっけ？　あれを発症させとるんやなー」

「なっ、誰が中二病だってー？　カレンはそんなんじゃないよーだっ。だいたい莉乃さんだって、あざとすぎる態度で颯斗さんを誘惑してるじゃないのっ」

「ウチは誘惑なんてしてへん。ウチがそれだけ魅力的ってことや！」

　美少女達のバトルはヒートアップする一方。カレンが言い返せば負けじと莉乃もさらに言い返す。終わりなき戦いの幕開けかと思われたが、予鈴という絶対強者によって終焉を迎えた。