「ねえ、聞いた？ 沙耶って、神崎の家に泊まったらしいよ」

「マジで？ あの神崎組の？ ってことはさ……」

朝の教室に入ると、美月はすぐに空気の違いに気づいた。

話し声は小さいのに、妙に耳に残る。

視線がふと自分の背中をなぞるように感じた。

誰もが表立って何かを言うわけではない。

ただ、小さな笑いや囁きが、刃のように空気を裂いていた。

（……またか）

美月は何も言わず、自分の席に向かった。

いつも隣にいるはずの沙耶が、今日は少し離れた席でノートに視線を落としていた。

　

午前の授業が終わっても、沙耶は口を開かなかった。

昼休み、美月は勇気を出して弁当箱を持って近づいた。

「……一緒に、食べてもいい？」

沙耶は顔を上げ、少し迷ったあと、小さくうなずいた。

ふたりは窓際の机を並べて座る。

だが、周囲の目は明らかだった。

女子グループがチラチラとこちらを見ては、意味ありげに顔を寄せ合う。

男子数人は、あからさまに距離を取っていた。

沈黙のまま食べるうちに、美月はゆっくりと口を開いた。

「ごめん……巻き込んじゃって」

沙耶は首を横に振った。

「違う。私が、行きたいって言ったんだし。泊まりたくて行ったんだよ。……でも、」

そこまで言って、沙耶は口をつぐむ。

「でも？」

「……思ってたより、みんな、すごい反応してる」

そう呟く沙耶の目に、ほんのわずかに怯えがあった。

美月は、噛みしめるように弁当のご飯を口に運んだ。

「私に近づくと、悪いことが起きる。……きっと、みんなそう思ってる」

「そんなの、おかしいよ……！」

沙耶の声が少しだけ大きくなった。

美月は目を見開き、周囲を気にして視線を伏せた。

「でも……ほんとのこと、知らない人には、私たちの関係なんてわかんないんだよね」

「わかってなくていい。……でも、それでも、私は美月の味方だよ」

その言葉に、美月の胸が少しだけ温かくなる。

「ありがとう」

小さな笑顔を見せた美月に、沙耶もようやく笑みを返す。

けれど――その瞬間だった。

「へぇ……味方ね。カッコいいこと言うじゃん」

冷たい声が、二人の会話に割って入った。

顔を上げると、そこには同じクラスの女子・瀬戸舞が立っていた。

濃いリップ、染めたような茶髪。

見た目も性格も強気で、クラスの中では“発言力”のある女子だった。

「神崎さんの味方、ってことは……自分もヤクザの家に出入りするって自慢してるの？」

その言い方に、沙耶の表情がこわばる。

「……そんなこと、言ってない」

「でも事実でしょ？ 怖いなぁ。私、関わりたくないなー。だって、なにかあったら面倒じゃん」

「……もう、やめてよ」

沙耶が言い返すと、舞は肩をすくめた。

「別にいいけどさ。後悔しても知らないよ。……“家ごと”巻き込まれないといいね」

舞が去ったあと、教室の空気はさらに重く沈んだ。

沙耶は、震える手で弁当の箸を置いた。

美月は、何も言わずにその手をそっと握る。

誰もが背を向ける中で、それでも“つながり”を絶やしたくないという願いだけが、二人の間に残っていた

──放課後。

灰色の雲が空を覆い始めた帰り道。商店街に向かって歩く美月の横には、黙ったままの沙耶がいた。

さっきまでの教室の空気が、まるで体にまとわりついているようだった。

一歩一歩、足が重い。

「ねえ、美月。帰り、少し寄り道しない？」

沙耶が声をかけようとしたその瞬間。

「神崎さん」

横合いから静かな声が届いた。

顔を向けると、制服姿の少年が電柱の影から歩み寄ってきた。

整った顔立ち。くせのない黒髪。どこか“普通すぎる”雰囲気をまとう彼──沖田だった。

「沙耶さん、ちょっとだけ、時間をもらえるかな」

美月が何か返す前に、沖田は微笑を浮かべたまま、美月の目をまっすぐ見つめた。

「少しだけ、二人で話したいことがあるんだ」

沙耶は戸惑いながらも、美月の目をうかがった。

美月はゆっくりとうなずいた。

「……わかった。先に行ってて」

「……うん。気をつけて」

沙耶が少しだけ不安そうな顔をして、その場を離れる。

二人きりになった瞬間、沖田の表情がわずかに変わった。

「……君ってさ、ほんとに“空気”読まないよね」

「……どういう意味？」

「神崎美月。“神崎組”の名前が、君について回ってること、気づいてないの？ 学校にとっても、生徒にとっても、迷惑な看板だって」

美月はじっと彼の目を見る。沖田の声は、優しさをまとっているのに、その言葉は鋭く冷たい。

「……だったら、私は何も言わずに黙っていたほうが良かった？　逃げてればよかった？」

「いや、そうじゃない。ただ――関わる相手は選んだ方がいい。君自身のためにも」

美月は、ほんの一瞬、視線を落とした。そして小さく笑った。

「“関わる相手を間違えたね”って言いたいんでしょう？」

沖田の表情が固まる。

「でもね、私、間違ってないよ。沙耶は、私にとって“大事な人”だから」

「……君のその言い方、まるで“理想論”だよ」

「ううん、私が見てるのは“現実”。傷つけられても、無視されても、それでもそばにいてくれる人は、何よりの宝物。そんな人を“間違い”って言われたくない」

風が、ふっと二人の間を吹き抜ける。

沖田はしばらく無言のまま、美月を見つめていた。

やがて、ふっと笑って、ポケットに手を入れる。

「……君って、思ってたより、強いんだね」

「違うよ。私は……強くなろうとしてるだけ」

沖田はその言葉に何かを思うように目を伏せ、そして背を向けた。

「じゃあ、気をつけて。君みたいなタイプは、敵をつくりやすいから」

「あなたも、そう思うの？」

振り返らずに、沖田は答えた。

「……さあ、どうだろうね」

その背中が遠ざかる。

残された美月は、しばらくその場に立ち尽くしていた。

強くなろうとしている。

でも、心の奥底には、やはりどこかで震えている自分がいる。

（沙耶は……大丈夫かな）

そう思いながら、重たい足を前に出した。

“間違い”なんかじゃない――その信念を抱いて