周囲を漂う光が、ようやく収まった。

虚ろな空間のざわめきが消え、千穂の視界に広がったのは、狭い石の通路だった。

四方を押し固められたような、息の詰まる狭さ。

壁面には手のひらほどの窪みが点々と開いていて、そこに無数の小石が詰め込まれていた。

まるで──人柱を閉じ込めるために掘られた穴のように。

いや、そもそもここは……そのための場所なのだから当然だ。

千穂は息を呑んだ。

すぐ横には石塚が見える。

ここが、人柱の座に直結する通路だと理解した。

だが──澪はいなかった。

「……み、お……」

声にならない声を漏らしながら、千穂は這い出した。

石塚の周囲を探し回るつもりだった。

服は土埃にまみれ、擦り切れ、腕や膝には血が滲んでいたけれど。

「千穂さん！」

呼ぶ声に振り返ると、駆け寄ってくる影があった。息を切らせて目を見開いているのは、叔父さんだった。

服はボロボロ、酷い顔をしている。

その顔に安堵の色が浮かぶ。

すぐに駆け寄ってきて、千穂を起こしてくれた。

「無事で……！　いや、無事じゃないな……澪は、澪はどこだ？」

力強い腕に支えられた途端、張り詰めていたものが切れ、千穂は泣きじゃくった。

「澪が……いないの……！さっきまでいたのに！　一緒だったのに！」

涙で視界が滲む。

訴える千穂を、叔父さんはぎゅっと抱きしめた。

「大丈夫、大丈夫だから……澪もすぐ見つかるよGPSがあるから」

だが千穂の目に、ふと遠くの山が光を放つのが映った。

夕暮れの紫を裂くように、一瞬、青白い光が走ったのだ。

「今の……！　あの山だよ、あそこ！　絶対に澪がいる！」

必死に指を伸ばす。

叔父さんは視線を追い、首をかしげた。

「……あっちの山はダムのあるあたりだ。巳沢村の旧跡が沈んでいる場所だけど──さっきまで一緒だったなら、この近くに……」

「だから行こう！今すぐ！澪が──」

言葉の途中で千穂は咳き込み、その勢いで血まじりの泡を吐いた。

鉄の味が口の中に広がる。

「──千穂さん！？」

叔父さんが慌てて背を支える。

千穂の身体は震え始め、息は苦しく視界の端が暗く染まっていった。

叔父さんは千穂に口を開けさせ、ポケットから細いライトを取り出した。

（……眼科のやつ？なんで持ち歩いてるの……）

瞳に光が差し込み、千穂は思わず目を背けた。

「口は切ってないね。ごめんね、上向いて……右も。次、左」

「叔父さん、澪探して」

「……だめだ、まず診療所へ。君をこのままにしておけない」

「ちが、澪が……澪を……！」

「もちろん澪も探すよ、かわいい甥っ子だからね。でも今は君の優先度が高いんだ」

必死に拒もうとするが、力が入らない。

叔父さんは迷わず千穂を抱き上げ、小学校の駐車場に停めてあった車へ駆け下りた。

裏手の里山には、数人の村の老人たちがいた。

「伊藤の総領娘じゃないか！」

「あらまあ、血だらけで……！」

ざわめく声に、叔父さんは短く叫んだ。

「店の斎藤さんに伝えてください！　千穂さんを診療所に運びます、すぐに来るようにと！」

老人たちがうなずくのを確認するより早く、車に乗り込みエンジンをかけた。

──視界が揺れる。

千穂は自分がどんな状態で車に乗っているのか、把握できないでいた。

(助手席か後部座席か──早く迎えに行ってあげないと)

車が急加速し、里山を離れていく。

「……ダム……行って……」

震える声で千穂は訴えた。

叔父さんがどこにいるのかもわからない。

叔父さんは誰と話しているの？

「はい、高橋です。患者は十五歳女性。全身打撲で意識混濁、血性痰あり。呼吸二十二、脈拍百三十。外傷性ショックを疑います──」

（……なにを言ってるの……叔父さん……叔父さんは……）

「到着は五分後。搬送地点は隣町診療所。受け入れ準備と、ドクターヘリ要請をお願いします……はい、直通で。指定は高校グラウンドで」

(違う、探すのは澪だよ……)

「千穂さん。よく聞いて。見に行くのはね……」

「……」

「僕が適任なんだ。僕の仕事、知っているだろう？ほら、フィールドワークだよ。調査許可証があるから立入禁止区域も車で入れる。だから、僕ならすぐ行けるんだよ」

(良かった、すぐ行ける──)

言葉が通り過ぎていく。

だが次の瞬間、強い声で続いた。

「けれど君は違う。今、君は怪我人。まず診察、それからだよ」

「……いや……やだ……私も……」

「大丈夫、大丈夫。僕は山歩きのプロだからね。宝探しも得意なんだよ」

涙が溢れた。

(何を言っているんだろう、ダムまでもうちょとなのに)

──車が止まった。

車からおろされる時、千穂は気付いた。

ここはダムじゃない。

知ってる、ここは隣町の──

「いや……！　ちがう！　なんでここなの！　澪のところに行かなきゃ！」

暴れようとした。

腕を振り、身体を起こそうとする。

だが看護師に押さえられ、ストレッチャーに固定される。

「落ち着いて！　息ができなくなるよ！」

「いや！　澪！　澪が──！」

泣き叫ぶ声は嗚咽に変わり、千穂は咳とともに再び血を吐いた。

視界の端で、慌てて駆け込んでくる斎藤のおばちゃんの姿が見える。

「千穂！」

おばちゃんは手を伸ばしたが、ストレッチャーはもう動き出している。

千穂は手を伸ばした。

「光ってる……山に……おね……が……」

だが声は掠れ、誰も聞いてはくれない。

医師が指示を飛ばす。

「鎮静を！　すぐに点滴ルート確保！」

冷たい針が刺さり、身体の力が抜けていく。

耳に届くのは断片的な会話だった。

「肺からの出血……肋骨も折れてる……」

「搬送は間に合わない、ドクターヘリを──」

「直線距離なら十五分だ、ここからなら高校のグラウンドが使える！」

おばちゃんに説明する声も聞こえる。

「ここから救急車で行くと二時間以上かかります。ヘリなら十五分。照明がある高校のグラウンドに着陸させます」

（……違う……澪のところに……勝手に決めないで）

千穂は力なくストレッチャーに横たえられたまま、救急車に運び込まれた。

サイレンの音。遠ざかる景色。

グラウンドに着いた時には、すでにヘリのローター音が夜気を震わせていた。

強烈な風が吹きつけ、突き刺さる光が千穂を覚醒させる。

(ヘリならすぐ着く……澪を……)

担架ごと運ばれ、医師と救急隊員の声が飛び交う。

おばちゃんの必死な声も聞こえた。

「私しかいません、同乗させてください！」

「わかりました、乗って！」

千穂はその声に、少しだけ安心を覚えた。

──でも。

（ダムに……澪の……ところに……）

最後の力で心の中だけで呟いた。

その瞬間、視界が闇に沈んだ。