千穂は⎯⎯風鈴の話で少し不安だったし、落ち着かない雰囲気ながらも考える余裕が出来てきていた。

外からは虫の声がするのに、不思議と遠い。

まるで厚い膜に包まれているようで、自分の耳がおかしいのかな？とさえ思える。

「お茶でも淹れてくるかね」

おばちゃんが立ち上がり、隅に寄せたちゃぶ台へと歩く。

「今日は小さい電気つけっぱなしでいいよ、足元危ないから」

(おばあちゃんも、小さい電気って言ってたなぁ……)

その何気ない声に、千穂は一瞬だけ緊張を解かれた。

⎯⎯⎯⎯だが。

《──ちーほ……》

呼ばれた。

胸の奥が震えた。

（……おばあちゃん？）

聞き間違いじゃない。

幼い頃から聞き慣れた調子。

夏の夕暮れ、遊び疲れて帰るときにかけられた声そのものだった。

隣を見る。

叔父さんはノートに鉛筆を走らせている。

おばちゃんは茶碗を拭いていて、タカミオはじっと黙っている。

誰も反応していない。

《──ちーほ、どこにいるんだい》

もう一度。

今度ははっきりと。

（おばあちゃん……？　でも……）

言葉が喉に引っかかる。

問いかけたいのに、声が出ない。

祖母は亡くなったのだ。

でも、祖母の声を、もう一度だけ聞きたい。

(返事をしてはいけないんだ、これは地獄の口の作戦だ)

千穂は、自分が思っているより『祖母』を渇望していた。

一言、周囲におばあちゃんに呼ばれた……そう言えば、みんなが守ってくれる。

だけど⎯⎯本当に、そうだろうか？

おばあちゃんは、私を心配して見に来てくれただけなんじゃない……？

《──ほら、帰るよ》

決定的な響きだった。

胸の奥を強く揺さぶる、懐かしい言葉。

(ずっとおばあちゃんと生きてきたんだもん。おばあちゃんが見に来てくれるほうが、よっぽど信じられる……)

だってそうじゃない？

私の、私だけの大好きなおばあちゃんだもの。

継母の理不尽から、いつだって守ってくれた。

今回だって守ってくれる。

千穂は気づけば布団から立ち上がり、畳を踏んでいた。

「トイレかい？」

おばちゃんが笑って声をかける。

「今日はトイレも電気つけっぱなしでいいからね」

その言葉で、大人たちは誰も警戒しないまま千穂を見送った。

足はまっすぐに玄関へ向かっていた。

震える指で引き戸に手をかける。

ガラリと音を立てて開け放つと、夜の冷気が頬を撫でた。

──おばあちゃん。

小花模様の着物を着たおばあちゃんが、玄関の正面に立っていた。

懐かしい笑み。

《そんなところにいたのかい？もう行くよ》

次の瞬間、『おばあちゃん』は千穂に背を向けて歩き出した。

「待って！　待ってよおばあちゃん！　置いていかないで！　迷子はもう嫌ーー！」

千穂は絶叫し、裸足のまま飛び出していた。

月明かりに照らされた夜道を、必死に駆ける。

祖母の背中を追うが、距離は縮まらない。

(嫌だ、嫌だ！離れるわけにいかない！おばあちゃん、おばあちゃん、おばあちゃん⎯⎯)

喉が裂けそうになるまで叫んだ。

「待ってぇ！　おばあちゃん！」

その時、背後から呼ぶ声。

「千穂！」

タカミオだった。

すぐ後ろまで迫ってきている。

（邪魔しないで、おばあちゃんが行っちゃう！）

「──っ！」

身体が前に倒れる、その腕を強く掴む手があった。

「千穂！」

タカミオだった。

抱き止められた瞬間、周囲で空気が弾けた。

バチッ。

雷のような閃光が走り、祠の前の闇が引き裂かれる。

湿った夜風が一気に渦を巻いた。

千穂は必死に暴れた。

「離して！　おばあちゃんが！　おばあちゃんが行っちゃう！！」

だが腕はびくともしない。

祠の前で再び閃光が炸裂し、千穂の体から力が抜けていく。

「……祓われた……！」

追い付いた叔父さんの声が震えた。

千穂はその直後、視界が白く揺れて意識を手放した。

痛みで目を開けたとき、畳の匂いがした。

「……千穂！」

おばちゃんが声をかける。膝の上には薬箱。

自分の両足に、赤黒い傷が無数についている。

おばちゃんの手が、丁寧に消毒して左足に包帯を巻いていた。

「痛い」

「ひどい傷だよ。裸足で走るから……」

「……おばあちゃんが……私……」

千穂はかすれ声で言った。

覚えているのは玄関を開け、祖母がいたこと。それ以降は、霞がかかったようにぼんやりとしか思い出せない。

「そこから先は覚えてないんだね」

おばちゃんの声は沈んでいた。

叔父さんがノートを抱えて座り込み、低く言った。

「千穂さん。確かに年配の女性は見えた。だがな……俺たちに見えたのは、正面を向いたまま遠ざかる姿だった。人間じゃあり得ない動きだった」

（……正面のまま……遠ざかる？）

千穂の胸が冷たくなった。

おばちゃんが不安そうに続ける。

「あれは……私と揃いで作った着物だったし……あの姿。よっちゃんだよ、確かによっちゃんだった」

「だが、澪が千穂さんに追い付いたときに周囲に雷みたいな光が走って⎯⎯千穂さんは、覚えているかい？」

叔父さんが静かに千穂に問う。

千穂は首を振って、正直に答えた。

「いいえ。おばあちゃんに置いていかれたら困るって思って、必死で⎯⎯自分が走ってたのかどうかも、あやふやで……」

「あんなに速く女の子が走るなんて、俺にも信じられないよ。祠の近くで千穂が転びそうにならなかったら⎯⎯追い付けなかった気がする」

タカミオが、真剣な眼差しで千穂を見つめた。

目をそらしたくて下を向くと、タカミオの手にも傷がある……。

(引っ掻き傷と歯形……？私がやったの？)

「その傷」

「ん？ああ……気にしなくていいよ」

「ごめんなさい私が⎯⎯」

「覚えてないだろうし、そんなに痛くないからいいよ。千穂を失うわけにはいかないんだ。大事なものを失ったら、俺も⎯⎯うまく言えないけど、わかるんだ」

「ふむ」

叔父さんが満杯になったノートを閉じ、新品を取り出した。

「叔父さんがいう『祓い』が起きたとき、俺にはやつらの一部が壊れて消し飛んだのがわかった。⎯⎯それが高御尾だというなら、俺にはその力が……」

⎯⎯確かにある。

タカミオは、そう呟きそれっきり押し黙った。

「千穂さんがいう『おばあちゃん』は、光が走ったときに消えたんだ。姿を借りる悪しきものが、あの光で祓われたと思うんだよ」

千穂は言葉を失った。

(わかってる。おばあちゃんは死んじゃってるんだ。なのに、なんで)

「……怪異の怖いところは、一番欲しいものを提示してくるところなんだよ」

叔父さんが、呟いた。

右足の消毒を始めたおばちゃんが、ピクリと手を止めて顔を上げた。

「右足の痣が……消えてるよ」

「え……？」

千穂は慌てて足を見る。

汚れていて見えにくいが確かに、あの目立つ青黒い痣がない。

（どうして……？）

手をつこうとしたとき、視界の端に青黒いものが映った。

自分の──左手の甲。

そこに、タカミオと同じ痣が浮かんでいた。

「……！」

声が出なかった。

叔父さんが震える手で鉛筆を走らせ、呟いた。

「……痣の移動？あり得ない。だが実際、動いている⎯⎯そんな事例はないけど……これは」

茶の間に沈黙が落ちた。

千穂はただ、左手を胸に当てて深く震えていた。

「研究者としては⎯⎯ああ、もういいや。降参する。これは奇跡だよ、奇跡なんだよ」

全員が一斉におじさんを見つめた。

「奇跡……？」

(よく聞く言葉だけど実際はなんなんだろう？痣が移動したのは本当。でも、どうして⎯⎯)

「だって、物理的に細胞が変異した⎯⎯色素沈着した痣なら、移動するわけ無いじゃないか。

だったら、そもそも元からある痣だって肉体由来しているわけがない」

「聞いたことも無いしね」

おばちゃんが呟いた。

「二人の痣。コピーしたみたいに同じ位置、同じ部位……『意味がある』としか言いようがないんだよ。こういう不思議な現象は昔から畏怖を込めて、奇跡と呼ばれてきた」

叔父さんが震える手で新品ノートに鉛筆を走らせ、呟いた。

「さっきも言ったけど……痣の移動なんてあり得ないんだよ。だが実際、動いている。そんな事例は、文献にも残っていない」

茶の間に沈黙が落ちた。

おばちゃんが、手の上で千穂の左手を包む。

タカミオはただ、同じ位置に浮かぶ自分の痣を見つめていた。

叔父さんは小さく息を吐き、眼鏡を外した。

「研究者としては、説明できない。だけど……記録もないような昔から、世界各地で人はこういう不可思議を『奇跡』『ミラクル』と呼んできた。──いま目の前で起きているのは、まさにそれだ」

その言葉に、おばちゃんは黙って頷き、タカミオは深く目を伏せる。

じんわりと胸に広がっていくのは、恐怖や混乱だけじゃなかった。

確かにいま、自分たちは「何か大きなもの」に触れている。

だから、これも、奇跡だよ⎯⎯そう続けるおじさんの声は徐々に遠くなっていき、千穂はまた意識を手離した。

(キセキ……)