翌朝、千穂は父親の車で隣町まで行って一緒に早めの昼食をとった。

「なあ、梨花はあんな感じで龍巳もいるから……」

「うん」

「二階に簡易キッチン作って、冷蔵庫置けば多少過ごしやすくなるか……？」

「え？いいの？……すごく助かる、と思う……」

「食品は斎藤のおばちゃんちで買えば良いし──ああ、千穂が買ったものは俺に請求するようにお願いしておくし、今日みたいに出掛けてスーパーにいってもいいし」

なら、いい。

家にお金を置いておくのは嫌だし、村にATMはないから──。

おばちゃんちで買い物させて貰えるなら、不安はなにもない。

「ありがとう、お父さん」

こんなに急に厚待遇って、大丈夫なのかな……嬉しいけど、継母は怒ってそうで気まずい。

お父さんも色々考えてくれてる──。

「ああ、でも。俺がいるときは夕飯は一緒に、だ。いいな？」

「うん、わかった」

「苦労させて済まんな。そうそう、庭の古い蔵なんだけどな、撤去しようと思って」

「ああ、開かずの蔵？」

「そう。昨日見たら本みたいのしかなくてなぁ、そのまま壊すつもりだから。５月中旬まではちょっとうるさいかもしれん」

──本か。

文献とかかな？

「あの、お父さん。友達が古い文献とか郷土史が好きで、そういうの見たがるかも」

「ん？好きにしていいぞ。どうせ捨てるんだし、役に立つ方がいいからな」

父親はコーヒーを飲みながら、ニヤリと笑った。

「──それにな、我が家は腐っても"名家様"だからな。面白いものがあるかも知れないぞ」

「ふふ、そうだね」

父親も継母に気を遣ってるんだろうな。

うちは、みんなちょっとバラバラ。

でも、キッチンが貰えるなら──。

お腹がすいて夜中に起きちゃうことも無いだろうし、貧血も治るかも。

あ、もうひとつ。

ダメ元で聞いてみよう……

「あの、お父さん。部屋に鍵、つけちゃダメ？居ない時に部屋に入られるのは嫌なの。あ、見られて困るものは無いんだけど──」

「誰かに入られてるってことか？梨花が掃除で入ってるとは聞いてたけど──」

「掃除は自分でやってるし、自分が家にいる時は掛けないって約束する。学校行ってるとか、今日みたいに出掛ける時だけ」

「ま、いいんじゃないか？千穂もお年頃ってヤツだな！」

「もう！そういうんじゃないって」

その後、千穂は最低限必要そうな鍋やフライパン、オタマなどの調理器具と一人分の食器セットを買ってもらい、夕方に帰宅した。

継母はチラリとこちらを見たが、なにも言わなかった。

──多分、私にお父さんのお金、使われたくないんだろうな。

だけど、愛梨だってお父さんの子じゃないじゃない。

『本家筋の長女』の私はダメなのに、継母の連れ子の愛梨はいいだなんておかしいもの。

どことなく緊迫した空気感で、夕食を終えた千穂は後片付けを手伝おうかと言ってみた。

結構よ、と断られたので大人しく自室へ戻った。

──文献あるかも、ってRAINしよう。

▶こんばんは。うちの蔵、壊すみたいで中に文書があるみたいなんだけど、見る？

数分後、タカミオから返信が来た。

▶見たい見たい！ゴールデンウィーク中に片付けってことかな？

▶どうせ捨てるから役に立つ方が良いって。持っていって良いって。

▶もったいないね。明日大丈夫そうなら、見に行っていいかな

▶うん。じゃあ、お昼過ぎに

▶OK

────良かった、気まずくならなくて。

わかってる、自分が色々気にしすぎな性格なのは。

だけど、今年に入ってから本当に色々あるんだもの──

それに、行きたい高校に行くには勉強も頑張らないとだし。