私は、一体いくら生きたのだろうか。

　百年？二百年？それとももっと？

　死にたくても死ねない、呪の様な生の中で。

　罪も犯した。許されぬことだってした。

　それでも。

　私はまだ生きている。

　苦しみの中に、生きている。

　絶望の中に、生きている。

　.........生きている。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

「はぁ、はぁ、はぁ」

　暗い夜の闇に、小さな息切れの音が吸い込まれる。誰も寄り付かない暗く険しい夜の山。道すらない険しい夜の山を、一人の子供が走っていた。

「う、うわぁ！」

　木の根にでも躓いたのだろうか。その子供は、転んで額を地面に強く打ち付けた。

「い、痛......っ！」

　痛みに顔をしかめる。だが、それどころではないと立ち上がろうとする。

（立たなくちゃ。ここで捕まったら、父様の願いが......！）

　歯を食いしばり立ち上がろうとする。その時、

「あの小僧はとこだ！」

「さがせ！こっちに逃げたはずだ！」

　馬のかける音と共に、複数人の怒鳴り声が聞こえてきた。

「ひっ」

　その子供......少年は頭を抱えてしゃがみ込んだ。見ると、追手の兵士たちが近づいてきている。

（追ってが、もうここまできてる......！嫌だ、こんなところで死にたくない！）

　心のなかで必死にそう叫ぶ。しかし、そんな少年を嘲笑うかのように、兵士たちの音は近づいてくる。

（嫌だ、嫌だ、嫌だ！神様、女神様。助けてください！）

　必死に願う。だが、

「見つけたぞ！あの茂みの裏だ！」

「急いで捕まえろ！」

　無情にも、少年は見つかってしまった。

「う、うわぁ！」

　少年は急いで立ち上がり、逃げようとする。

（こんなところで......こんなところでっ......！）

　そう必死に暗い森の中を走る。しかし、馬の走る速度には敵わない。あっという間に追いつかれ、そして

「捕まえたぞ！」

　首根っこを捕まれ、捕まってしまった。

「離せ！このやろ！」

　着物の首根っこを捕まれ、宙ぶらりんになりながらも、少年は手足をバタバタさせて必死に抵抗した。

「いった！このクソガキ......！」

　バタバタしていたら、兵士の顎を殴ったようだ。兵士は怒り狂い、剣を抜いた。

「どうせ処刑なんだ！もうここで殺してやる！」

　兵士が件を振りかぶる。もうだめだ、少年がそう思ったその時、

「何だ？人様の山で騒がしいぞ」

　この場に似合わない、少女の声がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　皆が一斉に声のした方を向く。しかし、そこには誰も居ない。

「どこだ、貴様！このクソガキの仲間か？大人しく出てきたら、命だけは助けてやる。早くしろ！」

　兵士の一人がそう叫ぶ。しかし、少女は現れず、その声は森の暗闇の中に吸い込まれていくだけだった。

「どこを見てる。私はここだ」

　再び少女の声が聞こえた。しかし、それは空からである。兵士と少年は不思議がりながらも空を見上げた。すると、そこには満月の月を背景に、白銀の髪の毛をした美しい少女が空に浮かんでいた。

「な、なんだ貴様は！なぜ、浮いている！」

　兵士はそう声を荒げた。明らかに驚き、取り乱している。当たり前だ。人が浮いているのだ。おまけに白髪。普通は化物のように感じるだろう。しかし、少年には別のように見えていた。

（すごい綺麗......まるで、女神様みたい......！）

　少年には少女が救いの女神のように見えた。綺麗な白い髪、神秘的な雰囲気、まるで女神のよう。少年の目に、少女はそのように写った。

「なんとか言え！この化物！」

　兵士は眼の前の状況を否定するように、大声でそう叫んだ。

「そうか、人間は空を飛べなかったんだ。長く他人というものを見ていなかったから忘れてたよ」

　その少女は、空を飛ぶのは当然だというように言った。

「何を言っているんだ、貴様！」

　兵士たちは馬鹿なことを言うなと、怒鳴った。当たり前である。空を飛ぶのが普通であってたまるものか。

「貴様のような人外、殺してやる！」

　兵士たちは、そう言って腰に下げていた剣を抜いた。そして、少女に向かってそれを構える。

「そんなつまらないもので、私を殺せると本気で思っているのか？殺せるのならば頭を下げて頼みたいぐらいだ」

　少女は兵士たちの剣を見て、つまらなさそうに言った。

「馬鹿にするな！そこから降りてこい。八つ裂きにしてやる！」

　兵士たちは激昂してそう叫ぶ。すると、少女はなんのためらいもなく、彼らの前にふわりと降り立った。

「ほら、早くやってくれよ。私だってさっさと死にたいんだ」

「き、貴様！どこまでも我らをコケにしやがって......。死ねぇ！」

　兵士たちは怒りのままに剣を少女に振り下ろす。少年は思わず目を背けた。剣が少女の細い体に触れ、八つ裂きにされる......はずだった。

「なぜ、なぜだ！なぜ貴様は無傷なのだ！」

　少年が目を開けた時、目に写ったのは血まみれで倒れている少女ではなく、平然と兵士たちを見る少女の姿だった。

（うわぁ、この人は本当に女神様なんだ！）

　少年は心のなかで歓喜の声を上げた。しかし、兵士たちは違った。

「この......この化物め！なぜ貴様は死なぬのだ！」

　兵士は、そう激昂する。しかし、少女は哀しそうな顔をして言った。

「さあ、なんで......なんでなんだろうな」

「ふざけるな、貴様！」

　兵士は再度少女に斬りかかる。しかし、剣が少女に当たることはない。少女を見ると、今度はその体が霧のようになっている。剣は少女を切ろうとするが、その体を虚しくすり抜けるだけだ。

「本当に......本当に私が知りたいくらいなんだよ」

　少女は兵士たちの剣をいなしながら、静かに言った。

「長い年月をこの山の中で生きてきたが、未だにこの命が尽きる気配はない。何度も死のうとしたが、そのたびにこの体はすぐに元通りになってしまった......なあ、教えてくれよ。私はどうやったら死ねるんだ？」

　少女は哀しみの目で兵士たちを見ながら、そう言った。しかし、兵士たちの耳にはその言葉は届いていない。眼の前の現実を受け入れられない恐怖で、完全に冷静さを失っている。

「知るか、化物！さっさとくたばれ！」

　そう叫びながら、少女に斬りかかっている。

「そうか......なら、もういいか」

　そう、少女は静かに呟いた。その瞬間、

　ビュン！

　辺りに一つの風が吹き抜けた。少年は思わず目を瞑った。そして、目を開けた時、その目に写ったのは地面に倒れている兵士たちと、それを浮きながら見下ろす少女の姿だった。

（女神様が、女神様が私を助けてくれた！）

　少年の胸は歓喜の気持ちでいっぱいだった。

「女神様、助けていただきありがとうございます！」

　少年は、そう少女を拝みながら言った。しかし、

「ありがとう？別に、私はこの静かな山を荒らすこいつらを倒しただけだ。貴様を助けた気なんてさらさらない。分かったらさっさと帰れ」

　少女はそう冷たく言い捨てた。しかし、少年は諦めなかった。

「それでも、貴方様が私を助けてくれたことには変わりありません。どうか、このお礼をさせてください！」

　そう、少年は言う。しかし、少女は心底興味がないようだった。

「ならば、さっさとこの山を降りてくれ。久方ぶりに他人と話して気分がわるいんだ」

　そう言うと、少女の体は再び霧のようになり、そして霧散して消えた。後に残された少年は、驚きのあまりしばらく動けなくなった。