「はぁ……」

　平日の昼下がり。部活の無い高校生が、ちらほらと下校している時間帯。

　まばらに聞こえる人の話し声が溶け合い、心地の良い一つの雑音（ノイズ）になっているこの空間──大学の近くにあるカフェチェーンの一店舗で、浮かない表情をした一人の少女が、空気に滲んでしまいそうな無色の溜息を一つ、窓の外を見つめながらそっと吐き出した。

　そんな、銀髪少女の目の前に座っている柚葉は、注文したアイスカフェラテをストローで小刻みに吸い上げながら、様子を窺うような視線で、ブルーになっている彼女を見つめている。

　そして、丁度良く柚葉の乾いた喉が潤った頃合い。ストローから口を離した彼女は、携帯のロック画面を開きながら口を開いた。

「ねぇねぇ栞」

「……うん？」

「栞さ……りおりおと何かあった？」

「ウグッ！ゴホゴホッ！！…………え？！」

　まるで思考を読まれたかのように、確信的な質問を唐突に投げ込んできた柚葉。

　アイスコーヒーを喉に流し込んでいる最中だった栞は、驚きで吹き出してしまいそうになったそれを抑え込み、その代償で噎（む）せ返りながら、何とか一言だけ言葉を返した。

「だから……りおりおと何かあったでしょって」

「ナ、ナニモナカッタヨ……」

「いや、その反応で誤魔化すのは無理あるから……」

　嘘吐きのお手本のような反応を見せる彼女に、柚葉は目を訝し気に細めながら軽く溜息を吐いて、

「四日前？くらいに、りおりおと何かあったんでしょ」

「な、何で……」

　途中で言い淀んだ彼女だが、何でそう思うの？と、栞はそう聞きたかったのだろう。少なくとも、柚葉はそう理解したし、それに対しての返答をする為口を開いた。

　

「だって栞、四日前くらいからすっごい変だもん」

「私が変……？でもそんな事、他の誰にも言われ──」

　栞がそこまで言った所で、身を乗り出しながら彼女の眼前に人差し指を突き出して、その言葉を遮った柚葉。人差し指の腹を見せてそのまま、少し唇を尖らせて、

「他の人には分からなくっても、ゆずには分かるのっ！！りおりおにばっか現（うつつ）抜かしてるけど、栞歴はゆずが一番長いんだからっ！！」

「わ、私の歴……？」

「そうだよ！！栞と一番付き合い長いのゆずだし、栞の事一番大好きなのはゆずなんだからっ！！！分かった！？」

　恐らく、柚葉としては心底怒っているのだろうが、険しい剣幕で愛を語る彼女に、愛と怒りという繋がりのある矛盾によって挟まれた栞は、困惑しながらも引き気味に頷く。

「え、あ……は、はい……」

「もうっ！全く！！ふんっ！」

　柚葉は、そんな栞の様子に、腕を組みながら鼻を鳴らしてそっぽを向いてしまった。

　分かりやすく不機嫌な素振りを見せてはいるが、きっとこの子は本気で自分の身を案じてくれているのだろう。確かに良く茶化してはくるけれど、それ以上に心の底から心配してくれて、最後まで栞の味方でいてくれるのも、いつだってこの子（ゆずは）だったから。

「ご、ごめんね……柚葉……」

　自分の事で、無駄に柚葉の気を揉ませてしまったのに対し、非常に強い負い目を感じた栞。肩を竦（すく）ませてしゅんとしながら、謝罪の言葉を口にする。

「むぅ……何が～？」

「えっと……ゆずが心配してくれてるのに、変に誤魔化そうとして……」

　しおらしい表情で、そう言葉を紡ぐ栞。

　そんな彼女に柚葉は、ストローの先っぽをカリカリと噛みながら、バツの悪い顔で、

「……ズルい」

「…………ズルい？」

「ズルいよっ！！しかもメロいッ！！ゆず怒ってるのに！！でも、栞がそんな可愛い顔してたら、まぁいっか！ってなっちゃうじゃん！！」

「可愛い顔って……私は本当に反省してて……」

「分かってるよ！！だからもう怒って無いけど！怒って無いけど……何か上手く丸め込まれた気分なのっ！ハッ！！これがハニトラ！美人局（つつもたせ）！？」

「ゆ、ゆず……？何を言って……」

　むすっとしたまま、違う方向へと思考が迷走していく柚葉。もはや、何に怒っているのか、自分でも良く分かっていない模様。

　しかし、困惑してオロオロと狼狽（うろた）えている栞を見て、険のあった表情が柔和で優しいものへと変わり、吹き出すようにクスッと笑いを零す。

「も～、ゆずも自分が何に怒ってるのか分かんなくなっちゃったよ」

　そのまま、彼女は「あのね」と言葉を続けて、

「もし、栞が本当に誰にも言いたくないって事だったり、一人で解決できるって事なら、それは言わなくて良いの。ゆずも無理には聞かない」

「……うん」

「だからさ、教えて欲しいな。栞が今悩んでる事は……誰にも言いたくない事？一人でも、解決できる事？」

　そう聞かれて、思考に耽る為ほんの少しだけ黙り込む栞。

　そして、控えめに首を横に振って、おずおずと口を開く。

「ううん。むしろ……ゆずに聞いてほしい事、かも」

「んへへっ、良く言えましたぁ。ほらほら、お姉さんにお悩み話してごらん？ばっちりちゃっかり解決してみせまう！！」

「もう、ほんとに調子良いんだからぁ……あのね、実はね──」

　そのまま栞は、柚葉の言う通りちょうど四日前に起こったショッピングモールでの出来事を、初めから終わりまで、事細やかに親友へと打ち明けたのだった。

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久し振りの柚葉回ー！！

ここだけのお話ですが、個人的に筆者の1番お気に入りの子は柚葉だったり、そうじゃなかったり……

☆での評価よろしくお願いします！

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