ゲーセンを出ようと、次の場所へと向かおうとした時、2人はふと立ち止まった。

「……ちょっと、私、お花摘みに行ってくる」

「わたしも行ってきます」

『ちょっと待ったー！！』

　インカムから、マリ先生の甲高い声が響いた。

『誠司君を！　一人に！　しないでぇぇぇ！』

「えっ」

　両サイドでぴたっと止まる二人。

「……一人にしたら、何か起こるんですか？」

「えっ、ていうか、何か俺、ターゲットにされてる……？」

『当然でしょ。ここ、ゲーセンだよ？　男子にとっては“無法地帯”なの！』

「無法地帯って……そんな大袈裟な……俺、LPS勲章もちゃんと着けてるし」

『甘い！　甘すぎる！　その勲章は護符じゃない！』

　インカム越しに、研究室の地獄の声が炸裂した。

『LPS男子だろうが、ナンパはあるし、最悪、触られて帰ってきてトラウマでLPS辞退した男子もいるのよ！？』

「ええぇっ!?」

「……そんな、戦場だったんですね」

「たしかに、さっきから……視線、感じてたような……」

　二人が周囲に目を配る。そこには普通に見える女子たちが、なんとなく、こっちをチラチラ見ていた。

　

　とくに俺の腕に付けた“LPS男子証”に。

「……こっち見て笑ってる人いる……」

「手を振って来てる人もいますね」

『誠司君、目を合わせないで！　目を合わせたら、相手の土俵に立ったことになる！』

「え、ええ……そんなサファリパークみたいな理論で……」

「いい？　絶対交代で行くの！　二人が絶対に同時にいなくなる状況はNG！　それ、鉄則！！』

「えーっと、じゃあ……俺、トイレは大丈夫なんで……」

「じゃあ、瑞希さん、先行って」

「了解しました。では、すぐに戻ります」

　瑞希が小走りでトイレへ向かい、由依が俺の横に立ったまま、くるりとスカートを軽くなびかせた。

「……ほんとに、危ないんだね」

「……いや、俺も思ってる。なんで俺、ゲーセンで身の危険感じなきゃいけないの？」

「でも、私が守るよ。瑞希さんが戻るまで、ちゃんと横にいるから」

　そう言って、由依さんはちょっとだけ照れくさそうに笑った。

　

　けど、その指先は、俺のシャツの袖をそっと摘んでいて……たぶん、本当に守るつもりなんだと思う。

　……俺って、そんなに危なっかしいのか？

『誠司君、安心して。監視カメラで全員見守ってるからね！』

「それはそれで怖い！」

　その後ゲーセンを出た俺達は商業施設へと向かう。商業施設の入口をくぐった瞬間、無数の視線が俺達に降り注ぐ。

　……というか、正確には、俺の両隣にいる由依さんと瑞希さんに、だ。けれど、その視線の矢の飛び先が、確実に俺にも突き刺さってるのを感じる。

「……すっごい見られてる気がするんだけど、気のせいかな？」

「一ノ瀬さん、気のせいじゃありません。見られてます。あからさまに」

「み、みんな見すぎです……恥ずかしいです」

　注目されることに慣れている2人でも、余程恥ずかしいのか視線をそらして歩こうとしてる。

　にしても、皆俺達の事、すごくガン見してんな。まぁ男1人、女２人で歩いているのがよっぽど珍しいのだろう。だって普通はＷデートなんてしないしな。

「大丈夫、気にしないで。今日は訓練だし」

　俺は軽く笑顔を返すことで、無言のプレッシャーをやわらげようとする。

「そうですね」

　そんな俺たちが向かったのは、アパレルショップ。以前由依と来たときと同じ、女子向けのアパレルショップだ。

「ここ……あのときに、誠司くんと来たお店だよ。この服も誠司君に選んでもらったんだ―」

　そう言ってくるりと、瑞希さんに見せつけると、瑞希は少しムスっとした顔をしていた。

　

「ふうん。思い出の場所なんですね。……ちょっと、ずるいです」

「ず、ずるい……？」

「私も、選んでほしいです。誠司さんに、似合う服を」

　瑞希が少し頬を染めながら、きっぱりと言い切る。その目は本気だ。

「ま、任せて。俺、服選ぶのは素人だけど……瑞希さんに似合いそうなの、探してみるよ」

　冷静沈着な瑞希さんに似合うのは、やっぱりモノトーン系か？ それとも意外性を狙ってフリル系？それとも……

「こんにちはー！　今日はどんなのをお探しですか？」

　急に店員さんが笑顔で突撃してきた。……いや、突撃というか、ダイレクトアタックだこれは。

「あ、えっと、俺は……その……っ」

　しどろもどろになっていると、隣にいた由依さんがすっと前に出た。

「すみません、夏ものの服を探してるんですけど……、おすすめとかありますか？」

「えっ……あ、はいっ、夏物の服ですね！　こちらにございます！」

　そう言うと、店員さんはすごい勢いで下がっていった。

「由依さん……ナイスすぎる」

「えへへ。こういうのも訓練の一環、だよね？」

　その瞬間、インカムの中からマリ先生の声が聞こえてきた。

『ナイス対応、由依ちゃん！　あれは高得点よ～、実地判断◎！』

『フフ……誠司くんも混乱せず冷静だったら＋10点だったわねぇ』

　なんか実況されてるんだが！？ まぁ、いまさらだけど。

「じゃ、改めて。瑞希さんに似合いそうな服を……っと」

　俺はラックを眺め、慎重に選び始めた。やっぱり黒系のタイトなニット……いや、白シャツ系も清楚でいいか？ でも瑞希さんは、意外とスカート派じゃないかもしれないし……。

　そうして悩むこと数分。

「……これとか、どうかな」

　俺が差し出したのは、シンプルな白シャツに、ネイビーのプリーツスカート。それにワンポイントの金ボタンがアクセントになってて、瑞希の整った顔立ちに合うと確信していた。

「……これは、いいですね。試着、してきます」

　そう言って、瑞希さんはその服を抱えて、すたすたと試着室へ向かった。

　……さて、瑞希さんはどう着こなしてくるかな？そう思いながら待つこと数分。

　瑞希がカーテンを開けて、ゆっくりと試着室から出てきた。

「どうでしょうか？　似合ってますか？」

「すごく、似合ってるよ」

　言葉に迷いはなかった。瑞希さんの凛とした雰囲気に、シンプルな白シャツに、ネイビーのプリーツスカートが瑞希さんのクールな雰囲気とマッチしている。

　普段の制服姿とも違う、大人っぽさすら感じる。

「……そうですか？　ふふっ、それは嬉しいですね。誠司さんが選んでくださった甲斐がありました」

　いつもの無表情にほんのり色が差してて、それがまた……いい。

　そんな瑞希を眺めていると……。

「じゃーん、私もお待たせっ」

　由依さんが登場。明るめのカーディガンに、パステルカラーのスカート。柔らかな雰囲気が、由依の性格にピッタリだった。

「うわ……かわいい。由依さん、似合ってるよ」

「ほんと？　ありがとう瑞希さんもすっごく似合ってるよ、めちゃくちゃ綺麗！」

「そ、そうでしょうか……？　あなたも本当に、かわいらしいです」

　ふたりは見つめ合って、ちょっとだけ照れ笑い。あれ、これ完全に女子会空間じゃん……いや、悪くない。

「由依さんもよく似合ってるよ。色のチョイス、ばっちり」

「えへへ、ありがと。誠司くんにそう言われると、なんか嬉しいなぁ……、これ買っちゃおうか瑞希さん」

「そうですね。私も買います」

　喜んでもらえてよかった。2人は笑顔でレジへと向かって行った。

　と、そのとき。

『誠司君、体調は大丈夫かしら？』

　インカムからマリ先生の声が聞こえてきた。うわ、絶妙なタイミング。

「はい、大丈夫です。今のところ、何ともないです」

『ならいいけど……そろそろ休憩入れて。無理は禁物よ？』

「わかりました。ありがとうございます」

「おまたせー。会計済ませてきたよー」

　俺はインカムのマイクを切ってから、レジから戻って来た2人に提案をする。

「えーと、そろそろ休憩しようか。先生からも、無理しないようにって言われたし」

「うん、それじゃあお昼にしようか！」

「異議なしです。甘味より先に栄養補給が必要ですね」

「……甘味、狙ってたのか」

「ふふっ、バレました？」

　まったく、今日は表情豊かだな、瑞希。こっちがうっかりニヤけそうになる。

「じゃあ、近くのファミレスでも行こうか。席も広いし、ゆっくりできると思うよ」

「賛成～。私、グラタン食べたい気分！」

「それなら私は、無難にオムライスを選びます」

　なんか、二人ともすでにメニュー決まってるっぽい。じゃあ俺は……ナポリタンとかかな？

　こうして俺たちは、次なる訓練……もとい、デートの舞台、ファミレスへと歩を進めたのだった。